Les bières maison d'un étudiant ont conduit à un gros accord avec Wetherspoons … et à une chute très amère

Jul 06, 2023

Les affaires de Zymurgorium ont explosé presque du jour au lendemain après avoir été saluées par LadBible, mais une dispute avec des grossistes l'a vue enfermée dans une longue dispute juridique

C'était le genre de réussite du jour au lendemain dont rêvent tous les propriétaires de petites entreprises. Aaron Darke a créé la société de gin Zymurgorium basée à Salford peu de temps après avoir quitté l'université en 2012.

Mais une retombée, conduisant à une longue et amère bataille judiciaire qui a mis des années à se résoudre, serait déclenchée par un ami explorant secrètement l'idée de lancer sa propre gamme – et un accord que la société de M. Darke a conclu avec la chaîne de pubs Wetherspoons.

Aaron Darke étudiait la microbiologie à l'université lorsqu'il a commencé à expérimenter le brassage d'alcool dans le hangar de sa maison familiale à Northern Moor.

Avec sa société naissante spécialisée dans les saveurs nouvelles et ludiques comme la violette sucrée, le délice turc, le bakewell à la cerise et un gin à la guimauve appelé "Realm of the Unicorn", Darke a commencé à commercialiser son gin dans le Grand Manchester.

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Au début, les affaires étaient lentes. Au cours des 11 premiers mois de 2015, il n'y a eu que 42 ventes à huit clients. Désireux de développer son entreprise, à la mi-novembre 2015, M. Darke a organisé une réunion avec Jonathan Hammond, directeur général du grossiste en boissons établi de longue date Hammonds.

Les deux hommes s'entendaient bien. Impressionné par la marque et son fondateur, M. Hammond a d'abord accepté de prendre une douzaine de bouteilles de chacune des huit saveurs produites par Zymurgorium.

Ce fut le début d'une relation commerciale fructueuse pour les deux parties. Et cela a également marqué le début de ce qu'un juge a décrit comme une "amitié personnelle" entre M. Darke et M. Hammond qui "allait au-delà de ce qui est strictement nécessaire à une relation commerciale".

Les détails exacts de ce qui a été ou non convenu lors de cette toute première réunion verraient, plusieurs années plus tard, les deux entreprises s'enfermer dans une âpre bataille juridique, dont les détails ont été révélés par des documents judiciaires récemment publiés.

Une récente affaire de la Cour d'appel a appris qu'avec le partenariat avec Hammonds en place, Zymurgorium a commencé à croître régulièrement. Mais ensuite, presque du jour au lendemain, le commerce a explosé. Tout cela grâce à une publication sur les réseaux sociaux du site d'information viral LadBible décrivant la liqueur de gin violet de Manchester Sweet Violet de Zymurgorium comme "délicieuse sanglante" et "la gâterie parfaite".

Les ventes sont passées de 60 000 bouteilles en 2017 à plus de 540 000 l'année suivante. Avec l'essor des affaires, Hammonds a conclu des accords avec un certain nombre d'acteurs majeurs et de premier plan de l'industrie des boissons, notamment Greene King, les supermarchés Booths, Bargain Booze et, surtout, JD Wetherspoons.

En juillet 2018, les ventes mensuelles de produits Zymurgorium de Hammonds ont dépassé 1 million de livres sterling et en novembre 2018 seulement, elles ont dépassé 1,7 million de livres sterling. Mais des fissures dans la relation commençaient à apparaître.

Début 2018, Hammonds a commencé à explorer secrètement la possibilité de créer sa propre gamme de liqueurs de gin `` Victorian sweet shop '' avec des saveurs telles que le citron sorbet, la réglisse et le cassis. L'idée initiale était d'appeler la marque Imaginarium.

Le juge a décrit le plan comme "extrêmement confidentiel et en particulier tenu à l'écart de Zymurgorium". Et l'accord avec Wetherspoons posait également des problèmes.

Zymurgorium avait commencé à avoir un contact direct avec la société de pub et, en décembre 2018, Hammonds a découvert que l'entreprise s'était arrangée pour vendre ses produits à Wetherspoons via un autre grossiste. M. Hammond a écrit à son ami, M. Darke, disant qu'il s'agissait d'une "violation grave" de leur accord, ce qui signifiait que leur "relation commerciale" avait pris fin.

Les retombées ont conduit à une longue bataille juridique qui prendrait près de deux ans à résoudre. Zymurgorium a déposé une réclamation pour factures impayées. Hammonds a déposé une demande reconventionnelle en dommages-intérêts pour rupture de contrat, affirmant que l'accord conclu lors de la réunion initiale de novembre 2015 donnait au grossiste un accord exclusif pour fournir les boissons de Zymurgorium.

Les deux parties ont débattu leurs arguments lors d'un procès de neuf jours à Manchester en mai et juin 2021. Dans une décision longue et détaillée publiée en août de la même année, un juge a statué que Zymurgorium avait droit à des intérêts sur les factures.

Cependant, le juge a statué qu'il n'y avait pas d '«accord global ou cadre» entre les deux sociétés, mais a constaté qu'il existait des contrats individuels concernant cinq clients, dont Wetherspoons.

En traitant directement avec la société de pub, Zymurgorium avait violé les termes de ce contrat, a déclaré le juge, et ce faisant, avait également répudié les quatre autres contrats. Hammonds était en droit de réclamer des dommages-intérêts pour la violation, a déclaré le juge.

Mais la bataille judiciaire ne s'est pas arrêtée là. Les deux parties ont fait appel de la décision – Hammonds affirmant qu'elle n'était pas allée assez loin et Zymurgorium s'en tenant à son dossier initial – et, en décembre, l'affaire s'est terminée devant la Royal Courts of Justice de Londres.

Plus tôt cette année, un panel de trois juges d'appel a publié ses décisions à la suite de la dernière audience. Les deux appels ont été rejetés. Cela signifie que Zymurgorium fait face à une facture de dommages-intérêts – dont le montant n'est pas encore connu – mais il est peu probable qu'il soit aussi élevé que ce que Hammonds avait soutenu.

Zymurgorium et Hammonds ont tous deux été approchés pour commentaires.

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