La collection de bouteilles rappelle le passé des produits laitiers

Nov 17, 2023

Roger Thomas a collecté plus de 20 000 bouteilles laitières en verre.

8 mars 2023

Photos de Chris Torres

Tel un détective à la recherche d'indices pour résoudre un crime, Roger Thomas poursuit sa propre recherche d'indices depuis 32 ans. Mais il n'essaie pas de résoudre un crime.

Sa recherche tourne autour de quelque chose d'antan : les bouteilles de lait en verre.

"Le plaisir est dans la poursuite et la chasse", dit-il. "C'est là que se trouve le plus de plaisir, et vous rencontrez des gens formidables en cours de route."

Sa chasse a rapporté beaucoup de bouteilles de lait en verre - plus de 20 000 d'entre elles. La plupart qu'il trouve dans les marchés aux puces, les salons d'antiquités et les vide-greniers. En cours de route, il a déniché quelques joyaux :

• Une collection de bouteilles de lait de comptines qui, vous l'avez deviné, ont des comptines peintes dessus.

• Bouteilles de lait provenant d'anciennes installations de transformation laitière de nombreux collèges et universités de l'Université de l'État de New York (SUNY).

• Bouteilles de transformateurs laitiers dans chaque comté de l'État, y compris les transformateurs des cinq arrondissements de New York.

• Des bouteilles de couleur brune pour le babeurre, des bouteilles vertes pour le lait de poule et même des bouteilles spécialement conçues pour faire monter la crème.

Il a même des bouteilles qui ont été peintes pour rappeler aux gens de les retourner pour les recharges. Une bouteille peinte avec une vache dodue dit : « Si vous ne rendez pas tous les vides, je vais exploser !

Regarder la collection de Roger, c'est comme faire un voyage dans le temps - lorsque le laitier, et non l'épicerie, était la source de lait frais pour la plupart des gens.

Selon la Dairy Alliance, une organisation à but non lucratif financée par des producteurs laitiers du Sud-Est pour promouvoir les produits laitiers et les connaissances sur l'industrie, la première bouteille de lait en verre a été brevetée en 1878 et est rapidement devenue le moyen standard de livrer du lait à domicile.

Comme les réfrigérateurs n'avaient pas encore été inventés, la livraison quotidienne de lait était le seul moyen de s'assurer que les gens obtenaient du lait qui n'était pas avarié. Selon la Dairy Alliance, le laitier livrait des bouteilles de lait frais chaque jour, le mettant souvent dans une boîte isotherme sur le porche, ou même dans des boîtes construites sur le côté d'une maison. Chaque maison avait son propre ensemble de bouteilles de lait dédiées qu'elles pouvaient faire remplir par le laitier. Les casquettes et les logos des transformateurs et des fermes facilitaient le suivi de la quantité de lait que les gens demandaient.

Mais à mesure que les gens ont commencé à déménager dans les banlieues - en particulier après la Seconde Guerre mondiale - et que les épiceries ont commencé à apparaître, l'importance du laitier a commencé à décliner. L'invention du réfrigérateur signifiait que les gens n'avaient pas besoin de livraisons quotidiennes de lait. Ils pourraient simplement aller à l'épicerie, acheter ce dont ils ont besoin et le mettre au réfrigérateur.

Ensuite, des contenants en plastique moins chers ont commencé à être utilisés. Finalement, la bouteille de lait en verre est devenue en grande partie une relique du passé.

Pour Thomas, qui a grandi dans une ferme laitière à Baldwinsville, NY, c'est le souvenir de voir son grand-père embouteiller son propre lait qui l'a inspiré à avoir une collection en premier lieu.

"Je suppose que c'est ce qui a planté le virus en moi, et je me suis développé depuis", dit-il.

En fait, les vieilles bouteilles de lait en verre de son grand-père sont ses pièces préférées. L'un était dans le garage de son grand-père pendant de nombreuses années et 20 autres ont été retrouvés dans une grange lors de la vente du domaine de la ferme.

"Je savais qu'ils étaient là, mais je ne me suis jamais vraiment soucié d'eux", dit Thomas. "Donc, j'en ai eu un pour chacun de mes enfants, mes frères et sœurs et mes cousins, et tout le monde en a un maintenant. Et il m'en reste encore quelques-uns pour mes petits-enfants."

Toutes les bouteilles sont des originaux, dit Thomas. La plupart des bouteilles qu'il trouve dans des caisses en fil de fer ou des séparateurs.

Le temps a ses habitudes, et ces bouteilles en verre ne sont pas différentes. Certains auront la peinture rayée, d'autres pourraient manquer le capuchon.

Le plus gros problème, dit-il, est de les nettoyer. Heureusement pour Thomas, un peu de savon à vaisselle et un peu de frottement doux font généralement l'affaire, bien qu'il utilise un produit pour éliminer les dépôts de calcium.

Une fois les bouteilles nettoyées et selon qu'il les exposera ou non, il les remplira de billes de polystyrène pour masquer les imperfections. "Ils les rendent également plus beaux à afficher", dit-il.

Thomas stocke sa collection dans deux pièces au sous-sol de sa maison. Il a aussi des bouteilles dans quelques box de stockage, une roulotte, et il loue même un espace dans la grange d'un voisin pour stocker des bouteilles.

Il ne peut pas exposer toutes ses bouteilles à la fois, mais chaque année à la New York State Fair à la fin de l'été et au New York Farm Show en hiver, il apporte ce qu'il appelle « la crème de la crème » au Witter Agricultural Museum. Des centaines de bouteilles en verre tapissent les étagères de l'aile laitière du musée.

Thomas est membre de six clubs de bouteilles de lait différents dans l'État de New York, dont certains organisent des expositions et des ventes annuelles auxquelles il emmène sa collection. Il est également membre du conseil d'administration de l'Association nationale des collectionneurs de bouteilles de lait, un groupe d'anciens laitiers, de collectionneurs et de personnes intéressées par l'agriculture et l'histoire de l'agriculture.

Les bouteilles de lait peintes avec des slogans de guerre de la Seconde Guerre mondiale sont les plus populaires auprès des gens, dit Thomas. "Ils n'ont été fabriqués que de 1941 à 1945 dans le but de promouvoir l'effort de guerre et d'inciter les gens à acheter des obligations et des timbres de guerre."

Beaucoup de gens viennent chercher le biberon de leur famille. Il a amassé un grand livre d'anciens laiteries et transformateurs afin que n'importe qui puisse parcourir le livre et voir s'il peut trouver une bouteille de la laiterie de sa famille.

"Beaucoup de familles ont simplement apporté toutes les bouteilles à la décharge à la fin de la transformation, et elles auraient aimé en avoir conservé quelques-unes", explique Thomas. "Je reçois les plus belles lettres d'eux parce qu'ils cherchaient depuis des années mais au mauvais endroit, et j'en trouve généralement une, finalement, qu'ils recherchent. Parfois, cela finit par être une réunion de famille et des larmes sont perdus parce qu'ils ont enfin trouvé la bouteille que leur famille possédait."

La mère de Thomas, 94 ans, vit toujours sur ce qui reste de la ferme familiale. Les 360 acres de terrain sont loués aux agriculteurs voisins. Le troupeau laitier a été dispersé en 1979, bien que son grand-père ait eu des bovins de boucherie pendant plusieurs années dans les années 1980.

Il admet que la ferme sera probablement développée un jour car personne dans la famille n'est intéressé à la gérer. Il rit en parlant de la réaction de sa femme face à sa grande collection. "Elle pense que je suis fou", dit-il.

Chris Torres

Éditeur, agriculteur américain

Chris Torres, rédacteur en chef d'American Agriculturist, travaillait auparavant chez Lancaster Farming, où il a commencé en 2006 en tant que rédacteur et est ensuite devenu rédacteur régional. Torres est sept fois lauréat des Keystone Press Awards, décernés par la Pennsylvania Press Association, et il est diplômé de la Pennsylvania State University.

Torres dit qu'il veut qu'American Agriculturist soit "le produit de prédilection des agriculteurs, poursuivant l'héritage et la norme élevée que (l'ancien rédacteur en chef d'American Agriculturist) John Vogel a établis". Torres succède à Vogel, qui a pris sa retraite après 47 ans avec Farm Progress et ses publications connexes.

"Le secteur de l'information est un travail difficile", déclare Torres. "Cela vous fait sortir de votre petite boîte, et vous devez formuler ce que le lecteur veut voir du produit global. C'est gratifiant de voir un beau produit à la fin."

La famille de Torres est basée dans le comté de Lebanon, en Pennsylvanie. Sa femme a grandi dans une petite ferme du comté de Berks, en Pennsylvanie, où ils élevaient du maïs, du soja, des bovins d'engraissement et plus encore. Torres et sa femme sont parents de trois jeunes garçons.

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