Journée Test des 24 Heures du Mans Plus qu'une chanson et une danse pour les espoirs américains

Sep 21, 2023

L'entrée NASCAR Garage 56 ajoute sa voix unique à la scène du Circuit de la Sarthe.

La Journée Test officielle au Mans est une chanson et une danse. Mais ce dimanche, il a vendu beaucoup de billets, à en juger par les nombreuses tribunes bondées entre la Grande Tribune et le Tertre Rouge et la forte circulation piétonne dans le Village de la piste.

Et si la Ferrari 499P, la Peugeot 9X8 et la Porsche 963, cliente du Team JOTA, sont en tête des palmarès de vitesse, c'est une indication certaine que les temps au tour sont bien plus valsants que rapides.

Hélas, le chant des moteurs, qui s'entend à des kilomètres autour du Circuit de la Sarthe par temps clair, est une raison suffisante pour assister au défilé des dépassements polis dans les lignes droites, prélude à la 100e année de la course. Voilà pour la stratégie des pilotes Hendrick Motorsports Camaro travaillant au Garage 56, l'une des nombreuses facettes de cette présentation compliquée et très française connue sous le nom de Centenaire.

Les chauffeurs Hendrick espéraient en savoir plus sur le trafic à grande vitesse. "Nous nous concentrons sur la façon dont notre voiture entre dans les virages et dans la zone de freinage par rapport aux prototypes", a déclaré Jimmie Johnson, septuple champion de la NASCAR Cup, qui copilotera avec Mike Rockenfeller et Jenson Button. "J'essaie juste d'apprendre comment nous pouvons coexister et où nous devons quitter une voie et où nous pouvons anticiper le dépassement. C'est ce qui inquiète Jenson, Rocky et moi-même maintenant."

Dommage que le tonnerre de la NASCAR Camaro ne crée pas d'ondes sonores assez fortes pour lui donner un tampon surnaturel contre le contact de ces prototypes plus rapides. Comparée aux voitures GT, la NASCAR Camaro n'est pas lente - elle a terminé quatrième d'entre elles lors de la première session tranquille.

Mais Rockenfeller peut attester de rester dans sa voie, bien que sous l'angle inverse. Lors du virage serré entre Mulsanne et Indianapolis au Mans en 2011, son Audi R18 a jeté un coup d'œil sur la Ferrari Italia de Rob Kauffman, puis a tourné à gauche dans les barrières. L'Audi a traversé la clôture en acier et au moment où le personnel de sécurité est arrivé, Rockenfeller avait disparu dans la nuit dense, rampant étourdi et désorienté après l'accident massif, mais d'accord. Personne n'a jamais été plus reconnaissant pour un châssis solide et le dispositif HANS. Pendant ce temps, le gentleman driver Kauffman a été invité à se retirer par les officiels de la course en faveur de la poursuite de Michael Waltrip, ce qui a à peu près autant de sens que toute autre chose sur le Circuit de La Sarthe. C'est Rockenfeller, comme on dit, qui a mal choisi.

L'essentiel pour l'entrée Hendrick Motorsports est de terminer la course pour devenir seulement la deuxième entrée du Garage 56 à terminer la course depuis la création de la catégorie expérimentale en 2012.

Prédire qu'une voiture autre que la GR010 hybride de Toyota remportera un sixième Le Mans constituerait également un mauvais jugement. Après trois victoires en première manche du Championnat du Monde d'Endurance, c'est la course à perdre du constructeur japonais. Mais l'espoir, plus ancien que les pavés de la cité Plantagenêt au centre du Mans, est éternel.

"Nous arrivons au Mans en espérant faire de notre mieux", a déclaré James Calado, double vainqueur de la Ferrari 488 GTE qui pilotera l'un des nouveaux et splendides prototypes 499P. "Nous savons que nous avons une bonne voiture avec un package adapté aux secteurs les plus rapides du circuit manceau. En termes de performances, je pense que nous aurons la chance de bien faire dans une course où, bien sûr, nous testerons la fiabilité." du 499P au maximum. L'objectif premier est d'atteindre le drapeau à damier tout en montant sur le podium ou en remportant une victoire serait encore plus un rêve devenu réalité."

En d'autres termes, efforcez-vous d'être troisième et en ligne pour la plus haute marche si la course de l'équipe Toyota s'avère être autre chose qu'une bonne journée. C'est aussi le genre de pensée à l'œuvre dans les camps d'usine de Porsche et Cadillac en plus de Ferrari.

Le Test Day et sa valse rappellent une ligne WC Fields. "Les cheveux sont une perruque. Quant aux dents, je ne saurais dire." En allant trop vite, les équipes risquent un ajustement arbitraire du BOP de la part des organisateurs, dont le pouvoir de décision est sacro-saint. Il faudrait être cinglé pour risquer leur colère, même si certains pourraient dire que les cinglés, en fait, sont dans la tour.

J'ai eu une fois un entraîneur de baseball qui avait une profonde compréhension du jeu. Il a acheté des uniformes en flanelle à rayures à prix élevé pour notre équipe de lycée, car regarder la pièce peut être la moitié de la bataille. Ce jour-là, les 56 participants ont présenté des schémas de peinture colorés. Bien sûr, certains sont au-dessus. Mais tous les principaux prototypes soutenus par l'usine ont des couleurs et des schémas bien pensés, comme on pourrait s'y attendre lors d'une course où les budgets annuels pour les nouveaux hybrides commencent à 50 millions de dollars.

Il n'y aura peut-être qu'un seul gagnant, mais les usines gagnent déjà des points de style dans les deux divisions LMH et LMDh de la classe Hypercar tant vantée, cette dernière étant la version connue sous le nom de GTP qui vient du sol américain dans cette nouvelle ère de convergence. Ces voitures hybrides sont sûrement l'excitation derrière une récolte exceptionnelle de fans lors de cette Journée Test, lorsque les nouvelles machines ont rejoint le circuit, pour utiliser le vernaculaire, pour la première fois. (Les voitures de la classe GTE bénéficiant de droits acquis ont leur dernière course. Les voitures LMP2 dominées par ORECA 07, quant à elles, pourraient survivre aux pavés de la vieille ville.)

Si l'on considère gagner constamment Le Mans avec style, alors le GR010 à prédominance blanche de Toyota semble le meilleur, malgré ses ailes arrière de camionnette des années 1950. Parmi les nouveaux constructeurs sur la scène, Ferrari est le premier en matière d'apparence. Élégant comme une flèche, magnifiquement marqué en jaune d'usine et en rouge hurlant, le 499P est à la fois gracieux et puissant. Et vite. Il a terminé troisième à Spa lors de la troisième manche avec ce qui semble être un équilibre délicat entre appui et traînée grâce à son aileron arrière intelligent.

En fermant les yeux pour le moment, les Cadillac, connues localement sous le nom de cad-ee-acks, ont un son formidable. Ils ont l'air bien aussi, et ressemblent peut-être le plus à leurs tramways homonymes, si l'on louche un peu. Surtout, si l'on écoute les Caddies jaunes, bleus ou rouges traverser les Esses, on entend leur rugissement sonore jusqu'au Tertre Rouge au loin puis jusqu'au premier tronçon de la Mulsanne. Ils sont équipés, bien sûr, de moteurs de course atmosphériques à part entière, contrairement au bon vieux NASCAR V8 de la Camaro, qui a tendance à avoir plus de tonnerre au sol qu'un rugissement de course plus aigu.

L'équipe d'usine de Porsche dirigée par l'équipe Penske présente le schéma de peinture le plus intelligent, mélangeant tous ces gagnants des années passées en un seul schéma sur la 963. Bravo. Il n'est pas facile de représenter un cochon rose aux côtés d'un accord de cigarettes Rothman, entre autres affabulations. Les Porsche 963, si bien nommées compte tenu du succès de la 962, se distinguent toujours parmi les voitures majoritairement unicolores de Toyota, Ferrari et Cadillac.

Se démarquant en bleu bébé, le prix du hot rod revient au Glickenhaus avec son capot avant plat allongé. Conçu en Italie et troisième sur le podium l'année dernière, le couple correspondant des Glickenhaus 007 est un spectacle racé et sentimental, compte tenu des efforts de l'année dernière par l'équipe américaine et du culot pur du patron homonyme Jim Glickenhaus. Son entreprise de voitures de course spécialisée relativement petite a pris Le Mans et a le matériel pour le montrer.

Où va Peugeot ? Eh bien, une fois de plus les designers français ont confié à leur équipe de course un projet, cette fois une pièce innovante sans aileron arrière. La dernière fois que cette quantité d'innovation s'est produite avec la 908 HDi FAP, il a fallu des années pour atteindre la plus haute marche du podium au Mans, une course qui compte le plus pour les Français fous de voitures, ne serait-ce que parce qu'elle est si proche de Paris.

Absent d'un aileron arrière et d'un look fantastique sur les photos, on imagine que le 9X8 se démarquerait sur la piste. Tant pis. Peugeot semble toujours trouver un moyen de gagner, remontant à la 903. Jusqu'à présent, elle n'a pas encore terminé un test de 24 heures sans panne technique.

Si vous recherchez un vainqueur américain, la Corvette C8.R est la favorite, car le Texan Ben Keating est le meilleur gentleman de la catégorie GTE qui nécessite désormais un pilote classé bronze. Avec plus de chance, la C8.R aurait pu gagner l'an dernier, la première fois qu'elle est apparue dans la configuration GT3 plus universelle.

Compte tenu de la quantité de travail et de sueur, tout le monde mérite de gagner au Mans - ou du moins de finir.

J'étais ici lorsque la Jaguar XJR9 Silk Cut de Tom Walkinshaw Racing a finalement détrôné la 956/962 de Porsche en 1988. Il se trouve que j'étais dans le stand Porsche presque vide pour des raisons de sécurité à l'arrivée. La première ligne droite avait été submergée par les hordes britanniques qui avaient pris d'assaut les clôtures et encerclé la Jaguar gagnante. Le petit Jan Lammers, debout sur les ailes de sa voiture, a célébré la victoire à deux reprises en enlevant ses gants et en les jetant dans la mer des Britanniques adorateurs, debout toute la nuit à applaudir et à boire de la bière.

Pendant ce temps, un mécanicien Porsche en salopette est passé par le stand de l'équipe allemande et a remis une bouteille de champagne à moitié vide à Herr Falk, l'un des directeurs de l'équipe de course à Weissach. Le mécanicien est ensuite sorti péniblement et dans le gravier qui était le chemin croustillant sous les anciens stands. Dans une stalle autrement vide entourée par l'histoire du bloc de ciment sans cérémonie, Herr Falk a tourné la bouteille et a bu le jus amer ... puis a pris un mouchoir dans sa poche arrière et s'est doucement barbouillé les yeux.

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