Whisky, femmes et travail

Sep 04, 2023

La restauratrice Albertine Pendant avait plusieurs raisons de servir de l'alcool dans son établissement de la Nouvelle-Orléans. C'était illégal, bien sûr, mais comme elle l'a dit au juge, "je l'avais simplement à portée de main pour les clients qui aiment toujours boire un verre avec leurs repas." Le procès de 1930, qui l'a condamnée à quatre-vingt-dix jours de prison et à une amende de 200 dollars, n'était pas inhabituel dans l'Amérique de l'époque de la prohibition. Et bien que, comme le note l'historienne Tanya Marie Sanchez, "aujourd'hui le grand public perçoit la contrebande à l'époque de la prohibition comme une activité essentiellement masculine dominée par des gangsters", la réalité était que la contrebande des femmes était aussi courante.

Dans ses recherches sur les contrebandières de la Nouvelle-Orléans, Sanchez a découvert des points communs entre elles. La plupart étaient divorcées, séparées ou veuves, beaucoup étaient des immigrants et la plupart étaient des mères. Comme l'explique Sanchez, "Pour les mères de la classe ouvrière, la contrebande était à la fois une méthode pratique et lucrative pour compléter le maigre revenu familial." En bref, les femmes se sont lancées dans la contrebande pour la même raison que les hommes : l'argent. Dans ses recherches sur les contrebandiers dans le Montana, l'historienne Mary Murphy a trouvé une grande partie du même schéma, et sans surprise, la contrebande, peu importe où elle se trouvait, "a permis aux groupes ethniques et aux femmes de capitaliser sur l'économie souterraine".

Comme l'explique Murphy, avant la Prohibition, les saloons étaient des espaces dominés par les hommes, "Toute femme qui buvait dans un saloon était supposée être au pire une prostituée, au mieux" lâche "." Les gentilles filles buvaient à la maison. Que ce soit le frisson qui accompagne le fait d'être un hors-la-loi, une manifestation servie sur de la glace ou autre chose, tout était clair : "les femmes ont commencé à se présenter au bar avec les hommes, bien que dans des bars clandestins et des boîtes de nuit plutôt que dans le vieux coin salons." Non seulement les femmes étaient devant le bar, mais elles apparaissaient régulièrement derrière, même si les bars étaient, le plus souvent, à court de chez eux. Comme le souligne Sanchez, la plupart des femmes arrêtées par la loi "ont été arrêtées à leur domicile pour avoir fabriqué et vendu de la bière, du vin, du whisky ou du gin brassés maison".

Une bootlegger, Marie Hoppe de la Nouvelle-Orléans, a été arrêtée pour avoir brassé de la bière maison. Il y avait une exception légale faite pour le brassage à domicile, à condition qu'il soit strictement pour la consommation personnelle, mais la police a saisi 130 bouteilles de la maison de Hoppe. Interrogée sur la grande quantité qu'elle avait sous la main, Hoppe a déclaré au juge "J'ai six bonnes raisons de faire de la bière. J'ai six jeunes enfants." Et pour l'usage personnel ? Elle avait une réponse à cela aussi. "[S] il croyait que la bière était propice à une bonne santé, étant vitale pour le développement musculaire d'un enfant", donc chaque enfant a reçu un verre par jour alors qu'elle en avait trois.

Bien que l'explication de Hoppe soit créative, elle n'était pas la seule à utiliser la contrebande pour subvenir aux besoins de ses enfants. De nombreux dossiers judiciaires montrent que la contrebande était une alternative à la famine alors que les femmes imploraient les juges d'avoir pitié d'elles.

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Mais toutes les femmes ne le faisaient pas par désespoir. On a découvert qu'une femme, la femme d'un médecin, avait un alambic dans le sous-sol de sa maison. Son mari l'a détruit, mais ils sont parvenus à un accord, explique Murphy, en ce sens qu'il "lui a permis de garder un gallon pour son club de dames". Un autre bootlegger a également évité la défense désespérée de la mère. Elle a été décrite comme "'jeune et blonde' au volant d'un coupé 'intelligent'", écrit Sanchez. Lorsqu'elle a fait face à un juge accusé d'avoir apporté cinq gallons d'alcool dans un saloon, elle a répondu: "une femme devrait aider son mari, même dans la contrebande". Et même s'il semble que les deux hommes étaient des partenaires commerciaux, lorsque son mari est arrivé une heure plus tard pour la renflouer, il a demandé – en audience publique – où elle avait obtenu l'alcool. Sa réponse "était un grand sourire".

D'autres femmes entreprenantes considéraient la contrebande comme un moyen de compléter les entreprises existantes comme les épiceries ou les kiosques à soda. Une ou deux bouteilles d'alcool cachées ont créé "un commerce d'alcool beaucoup plus étendu et rentable que leurs sœurs criminelles à domicile", écrit Sanchez. D'autres femmes encore dirigeaient des usines d'embouteillage à domicile, tandis que certaines possédaient des services de livraison et d'autres ouvraient des bars clandestins. La prohibition et son économie souterraine nouvellement créée ont changé la façon dont les femmes vivaient, travaillaient et socialisaient. Et bien qu'il n'y ait peut-être pas beaucoup de corollaires directs aux Al Capones de l'époque, comme l'écrit Sanchez, "Pour chaque bootlegger qui a laissé un enregistrement de ses activités, il y en avait beaucoup d'autres dont les histoires ne seront jamais racontées."

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