Visite des meilleures distilleries de whisky d'Écosse dans une autobiographie de Range Rover

Aug 16, 2023

Découvrez les meilleures distilleries de whisky d'Écosse et sa plus grande route pour une escapade inoubliable.

Nous sommes sortis de l'aéroport d'Édimbourg derrière un homme costaud et gentil nommé Mick Shirley qui était venu d'Angleterre avec un nouveau Range Rover pour notre voyage.

"Shirley, tu plaisantes", a dit ma femme. Il la regarda comme un Américain fou avant de laisser entendre qu'il avait obtenu la référence de l'avion et de répondre avec l'un des siens.

Nous l'avons suivi jusqu'à un parking où un Range Rover à moteur diesel dans sa version d'élite Autobiography était garé entre deux Defenders. Ce devait être notre QG mobile en Ecosse pour les sept jours suivants.

"Tu sais comment gérer ça ?" demanda Shirley pendant que nous faisions le tour requis.

La seule fois où j'avais conduit au Royaume-Uni auparavant, c'était dans une voiture à conduite à gauche, donc ce n'était qu'à moitié étrange. Cette fois, j'irais à fond en Brit : conduite à gauche avec le volant à droite. C'est un ajustement mental à mon état mental le plus aigu, et une pensée intimidante dans un frazzle de décalage horaire.

"Bien sûr," dis-je.

Il m'a remis les clés, et ma femme et moi sommes partis en mission pour visiter les meilleures distilleries de whisky d'Ecosse, allant d'Edimbourg, à Islay, à Oban, à Speyside, et retour.

Quelques centaines de ronds-points plus tard, nous étions dans la vieille ville d'Édimbourg. La dernière fois que j'ai visité Auld Reekie, j'étais dans un brouillard ivre de punch lors du rallye Gumball 3000. J'étais reconnaissant de pouvoir le faire à mon rythme cette fois. Édimbourg est l'une des plus belles villes du monde et ne demande qu'à être explorée à pied.

Nous avons rencontré notre contact local pour Visit Scotland pour le petit-déjeuner au dernier étage de Harvey Nichols, un grand magasin de luxe avec un café donnant sur St. Andrew Square. Après avoir renvoyé un expresso dont nous avions désespérément besoin et profité de la vue, nous avons sécurisé notre trajet dans le plus beau parking que j'aie jamais vu.

Ensuite, nous nous sommes installés au Cheval the Edinburgh Grand, un luxueux appart'hôtel occupant un ancien bâtiment de banque, avec plusieurs restaurants et un magnifique bar à cocktails lambrissé. Avoir un appartement pour nous tout seul était devenu une priorité après le survol – nous avons exorcisé les démons de nos vêtements d'avion dans la laveuse et la sécheuse pendant que nous partions explorer.

J'avais vu la légendaire pourvoirie sur mesure d'Édimbourg Stewart Christie & Co sur Outlander stars Sam Heughan et Graham McTavish's road trip show écossais, Men in Kilts, et j'avais hâte de le voir en personne. Ouverte en 1700, la boutique est spécialisée dans le tartan personnalisé, le tweed, les insignes écossais et les vêtements de sport.

Si jamais vous voulez aller dans un pavillon de chasse écossais, ou simplement avoir l'air d'y appartenir, c'est ici qu'il faut aller. Ils ont des livres anciens remplis d'échantillons de tartan et peuvent vous confectionner une veste, un costume ou un kilt personnalisé à partir de n'importe quel tweed ou tartan connu de l'homme. Le copropriétaire Daniel Fearn a ouvert son livre pour moi au hasard sur le tartan exact que mon grand-père avait l'habitude de me dire était notre modèle familial, et je n'ai pas pu m'empêcher d'avoir des frissons.

A l'heure de l'apéritif, nous sommes allés au dernier étage de notre hôtel pour boire un verre au Register Club, puis dîner à travers la ville au KORA de Tom Kitchin.

Le chef Tom Kitchin est le chef le plus célèbre d'Édimbourg. Son restaurant phare, The Kitchin, a obtenu une étoile Michelin en célébrant les fruits de mer locaux qui ont longtemps été prisés ailleurs au Royaume-Uni et en Europe. Kora a une ambiance de restaurant plus de quartier, et le menu est axé sur les ingrédients écossais de la terre et de la mer. La nourriture est astucieuse et extrêmement bonne, avec de nombreuses options de petites assiettes de style tapas.

Après un petit déjeuner écossais stellaire à notre hôtel (les leurs font sauter les petits déjeuners américains hors de l'eau), nous avons sorti le Range Rover du parking chic et nous sommes partis pour le ferry pour Islay. J'ai vite appris que conduire en Ecosse est à la fois beau et terrifiant. Beau parce que c'est un festin visuel constant. Le temps change constamment, donc vous avez de la pluie sur le pare-brise mais vous regardez un loch avec le soleil qui brille sur l'eau, ou vous êtes en plein soleil mais vous regardez une tempête de pluie inonder un flanc de montagne verdoyant au loin .

Terrifiant parce qu'en tant qu'Américain conduisant un véhicule pleine grandeur, les routes étroites sont une source de stress quasi constant aux articulations blanches. En dépassant les voitures venant en sens inverse, vous avez la sensation que vous allez perdre un rétroviseur. Mais si vous trichez vers la gauche pour éviter cela, vous courez le risque de broyer les bordures de pierre qui bordent les routes principales en Écosse au lieu des accotements plats indulgents des autoroutes américaines. Sans oublier les nombreuses routes à une voie avec arrêts de dépassement, où l'on peut se retrouver à jouer au poulet avec un tracteur.

Ma femme et moi avons mis au point un système où je me concentrerais sur le trafic venant en sens inverse, et elle crierait "freiner" si jamais je me dirigeais trop loin vers le granit pointu. Il a été crié bien plus que je ne voudrais l'admettre.

Après un arrêt rapide au château d'Inveraray, qui se trouvait à peine à 100 mètres de notre route, nous nous sommes rendus au ferry de Kennacraig et nous nous sommes alignés avec les autres voitures. Être soufflé par le vent et la pluie alors que nous regardions vers l'ouest en direction de la Terre Sainte d'Islay au whisky au loin.

Il y a un vol rapide de Glasgow à Islay, mais je prendrai un gros bateau au-dessus d'un petit avion tous les jours. Les ferries Caledonian-MacBrayne, connus ici sous le nom de CalMac, desservent les nombreuses îles entourant l'Écosse.

Le navire était bien plus agréable que les ferries auxquels je suis habitué aux États-Unis. Nous nous sommes assis dans un salon à la proue et avions des lattes et des frites. Avec les îles d'Islay et de Jura comme point de vue, le voyage de deux heures s'est envolé. Bientôt, nous ralentissions lorsque les tours du château de Dunlossit à Port Askaig apparaissaient. L'arrêt de ferry le plus au nord d'Islay est à deux pas des distilleries Caol Ila, Bunnahabhain et Ardnahoe.

Islay est une île accidentée avec un paysage de toundra, mesurant 25 miles de long et 15 miles de large avec une population d'environ 3 000 habitants. En raison de son éloignement des anciens contribuables du continent, il abrite neuf des meilleures distilleries de whisky au monde. Le charbon était difficile à trouver ici, de sorte que les distilleries utilisaient de la mousse de tourbe indigène dans leurs fours, ce qui créait la saveur fumée distinctive pour laquelle les whiskies d'Islay sont connus.

Nous avons roulé à travers des vents violents sur l'allée à une voie menant au Machrie Hotel and Golf Links, les fouilles les plus luxueuses de l'île avec un restaurant stellaire et un parcours de golf de classe mondiale. En entrant dans le hall, nous avons été accueillis par un foyer au bois dans un salon confortable qui menait à la boutique du pro. Notre chambre donnait sur le parcours, qui est camouflé dans les hautes herbes le long de l'eau, il ressemble donc plus à une réserve naturelle qu'à un links trop soigné.

Le restaurant Machrie's valait la peine d'y rester, et après une bonne nuit de sommeil avec le bruit blanc du vent de l'océan, nous avons pris un petit déjeuner d'œufs de saumon écossais Benedict entourés d'une ONU de golfeurs, puis nous sommes partis pour notre première visite de la distillerie du voyage : Lagavulin.

L'aspect le plus remarquable d'Islay est son éloignement par rapport à la notoriété de ses exportations. Vous passez par Lagavulin, Ardbeg et Laphroaig et ils sont tous voisins et tout le monde connaît tout le monde dans le secteur du whisky local. Tout le monde a un oncle qui travaille ici, ou un grand-père ou un papa qui y a travaillé, ou un frère. Il est difficile d'imaginer un autre produit qui a une telle portée mondiale mais qui démarre dans un cadre aussi humble.

Par un lundi matin froid et pluvieux, nous arrivons à Lagavulin. Nous sommes entrés dans la minuscule boutique de cadeaux aux plafonds bas et aux étagères vendant des whiskies : 8 ans, 12 ans, 16 ans, 25 ans et une édition spéciale distillerie. Nous avons attendu notre visite de l'entrepôt dans une petite pièce habillée de bois et meublée d'une grande maquette de bateau, d'un fauteuil en cuir, d'une cheminée et d'étagères de prix de whisky.

Le Lagavulin a été le premier bon Scotch que j'aie jamais goûté. À 22 ans, je n'étais pas prêt pour la fumée tourbée, mais maintenant mon palais a évolué ou s'est dévolu à un point où j'en ai vraiment envie. Particulièrement le genre de journée morne lors de notre visite. Nous avons rejoint une douzaine d'autres fidèles dans un entrepôt de barils où un guide nommé Ian McArthur, que les habitants appellent "Pinkie" en raison de sa stature, dirige le spectacle.

McArthur est né à Islay et travaille à Lagavulin depuis 52 ans. Il est de petite taille mais massif en présence. Conteur doué et charmeur sans effort, en tant que gardien de l'entrepôt, il organise des dégustations d'expressions rares - dont beaucoup ne peuvent même pas être achetées au détail - pour les pèlerins du whisky du monde entier.

Une partie brillante des dégustations de whisky en Écosse est que si vous conduisez, ils vous donneront des Driver Drams pour plus tard. La seule exception concerne les objets vraiment rares, car ils ne veulent pas que vous les vendiez. Nous nous sommes retrouvés avec un lot fantastique de Driver Drams et de bonnes histoires "Ileach" (le nom des locaux) sur le fait de grandir dans un monde où tous ceux que vous connaissez travaillent dans une distillerie ou une autre.

En écoutant McArthur, il était clair que le whisky haut de gamme est tout aussi spécial ici qu'ailleurs. Ils ne l'obtiennent pas gratuitement juste pour travailler dans une distillerie, ce n'est pas bon marché à acheter dans les magasins locaux, et même s'ils en consomment des milliers de gallons par jour, ils le boivent avec une véritable révérence.

Après un déjeuner de fish and chips au bar de l'hôtel Bowmore, nous nous sommes rendus du côté atlantique d'Islay à la distillerie Bruichladdich, producteur de whiskies single malt et The Botanist Gin. Le butineur en chef James Donaldson s'approvisionne en plantes de gin de l'île et, dans une petite dépendance aux murs en stuc, il nous a montré où la menthe, le thym et la camomille fraîchement cueillis sèchent sur des étagères avant d'être combinés dans des sacs en coton pour aromatiser le gin comme un géant. sachets de thé.

L'alambic qui fabrique The Botanist s'appelle "Ugly Betty", et il y a un "Bruichladder" qui monte jusqu'à l'endroit où ils mettent les plantes délicates (les plus consistantes comme Juniper vont directement dans l'alambic). Dans les plus grands alambics à proximité, ils fabriquent leurs incroyables whiskies, comme le Classic Laddie non tourbé, le fumé Port Charlotte et le très fumé Octomore.

"Si vous aidez quelqu'un sur Islay, ce n'est pas de l'argent avec lequel il vous paie, c'est du whisky", déclare Gordon MacDougall, directeur adjoint de la distillerie de Bruichladdich.

MacDougall est un vrai Ileach, né et élevé. Il a travaillé pour Bruichladdich pendant dix ans, progressant jusqu'à son poste actuel. Avant cela, il était tailleur de tourbe, et avant cela, laitier à la ferme laitière de sa famille. Quelle que soit la fantaisie de la bouteille sur l'étagère du magasin d'alcools, c'est le dévouement au travail acharné de la fabrication d'un excellent whisky qui rend ce qu'il y a à l'intérieur de la bouteille aussi bon qu'il le fait.

Après une promenade matinale à travers les Machrie Links jusqu'à la plage lors de notre dernier jour à Islay, nous avons chargé le Range Rover pour visiter l'enfant sauvage du whisky d'Islay : Ardbeg.

Ardbeg est un whisky sérieux, mais l'ambiance à la distillerie est tout sauf cela. Dès que vous arrivez à la distillerie et que vous voyez le food truck Airstream et les graffitis peints sur le stillhouse, vous savez que vous avez trouvé le côté ludique du whisky Islay. Il y a une énergie différente ici; beaucoup plus une ambiance de fête. Chaque printemps, Ardbeg organise une grande fête pour le Fèis Ìle, le festival d'Islay qui attire les amateurs de whisky du monde entier.

Connu pour sa tourbe épaisse, Ardbeg est résolument audacieux, tout comme les gens qui le fabriquent. Nous avons traversé le stillhouse avec Jackie Thomson, responsable du centre d'accueil des visiteurs, un ancien présentateur de radio de football qui est également président du comité Ardbeg, la communauté mondiale des fans d'Ardbeg.

Avant de partir, nous avons rencontré le directeur de la distillerie, Colin Gordon, un vétéran de Lagavulin qui dirige actuellement la gamme de whisky d'Ardbeg. Ardbeg publie constamment des éditions limitées comme Heavy Vapors et BizarreBQ pour offrir aux fans d'Ardbeg de nouvelles expériences.

Après avoir repris le ferry vers le continent de Port Ellen à Kennacraig, nous avons conduit deux heures au nord jusqu'au petit hameau de Port Appin et au Pierhouse Hotel, une auberge romantique et un restaurant en face d'une route de gravier depuis un arrêt de ferry et un quai de pêche.

Le cadre est l'un des endroits les plus magiques que j'aie jamais vus, et certainement l'endroit le plus magnifique où j'aie jamais passé la nuit. L'hôtel surplombe une crique avec un phare sur une île, des bateaux de pêche aux couleurs vives dansant dans les vagues et un fond de montagnes verdoyantes.

Le dîner au restaurant était également l'un des meilleurs repas que nous ayons eu en Écosse. Les fruits de mer sont si frais que le personnel de cuisine est connu pour traverser la rue lors d'une nuit chargée pour tirer les langoustines des pièges, même patauger jusqu'à leurs blancs de chef à marée haute. Nous avions des moules fraîches, des huîtres locales crues et leur riche Cullen Skink, une chaudrée de poisson fumé, avec du vin français et du pain frais fait maison. La salle à manger a une vue panoramique qui ne cesse de changer avec l'heure de la journée, la météo et l'horaire du ferry à travers l'anse.

Nous nous sommes réveillés le lendemain matin en nous sentant rechargés corps et âme. Ensuite, nous nous sommes dirigés vers le sud jusqu'à la ville riveraine d'Oban pour visiter sa célèbre distillerie homonyme. Oban est différente de la plupart des autres distilleries écossaises car elle se trouve au centre de la ville et non à la campagne. Elle existe depuis 1794, et ils ne peuvent pas simplement ajouter plus de bâtiments pour augmenter la production, donc l'empreinte physique de la distillerie limite naturellement la quantité de whisky qu'Oban peut produire. Au lieu de vous garer sur un grand terrain avec d'autres touristes, vous entrez ici directement dans la salle de dégustation.

Notre guide était un policier britannique à la retraite nommé Mike Wood. Il nous a guidés tout au long du processus avec charme, humour et le talent d'un homme de loi pour réduire les choses à des trucs en laiton. En raison de la très faible quantité de tourbe à Oban, c'est une porte d'entrée idéale pour les personnes qui disent ne pas aimer le scotch fumé.

C'est l'un de mes favoris absolus, mais j'ai dû me contenter des Driver Drams à la dégustation. Nous avions le trajet le plus long du voyage devant nous ce soir-là, en passant devant le Loch Ness Nord, puis en traversant le pays vers l'est jusqu'au Speyside : où se trouvent Macallan, Glenlivet, Glenfiddich, Chivas, Benromach, Dalwhinnie et bien d'autres distilleries légendaires.

Speyside est au cœur des Highlands écossais et tire son nom de la rivière Spey qui la traverse. Il faut beaucoup d'eau pour faire du whisky, c'est pourquoi il y a tant de distilleries ici. Si vous buvez du scotch, vous avez presque certainement bu de cette rivière à un moment donné. Lorsque nous sommes arrivés dans la vallée de la Spey, les feuilles des arbres étaient orange et or et le paysage m'a rappelé l'automne en Nouvelle-Angleterre, bien plus familier que la toundra d'Islay.

Notre camp de base dans le Speyside était l'hôtel Craigellachie dans la ville d'Aberlour, un grand manoir surplombant la rivière avec un restaurant et un pub confortables au rez-de-chaussée, le Copper Dog et le célèbre Quaich Bar, vieux de 120 ans, un temple du whisky. avec plus de 1 000 single malts proposés.

Assis dans ce bar, vous êtes entouré d'amateurs de scotch du monde entier. C'est ici que j'ai réalisé que la façon dont l'alcool est vendu en Écosse est supérieure à la façon dont il est vendu aux États-Unis lorsque votre objectif est de goûter autant de whiskies que possible : ils viennent en petites quantités (et avec des prix plus bas, sauf si vous obtenez le très rare stuff) afin que vous puissiez essayer quatre whiskies pour le prix et la taille de deux coups aux États-Unis

Speyside est un who's who du whisky. À chaque intersection, des flèches vous pointent vers chaque distillerie qui commence par un "Glen-", plus Dewars, Chivas, Macallan, Benriach, Cardhu, et ainsi de suite.

Nous nous sommes dirigés vers The Balvenie, qui porte le nom d'un château voisin et est le petit frère de Glenfiddich. Sur son terrain boisé non pavé juste assez grand pour quelques voitures, des panneaux discrets vous indiquent que, sauf si vous avez réservé une visite, faites demi-tour. Il n'y a pas de salle de dégustation publique à Balvenie, et les petites visites d'une poignée de personnes doivent être réservées à l'avance. Nous avons eu une visite privée avec un écrivain nommé James, qui était plus un jeune professeur d'université qu'un guide touristique, de la meilleure façon possible.

Nous avons eu une dégustation dans la petite "salle de jeu", où ils n'en accueillent qu'environ trois par jour. Siroter du whisky dans des verres Glencairn sur un canapé en cuir surplombant la campagne est la bonne façon de le goûter, donc si vous avez la capacité de planifier à l'avance, c'est une façon intime d'assister à l'ensemble du processus, de la tonnellerie au maltage, en passant par distiller, barriquer, embouteiller.

Nous nous sommes dirigés vers le nord jusqu'à la ville d'Elgin pour dîner au restaurant Orrin, un endroit qui s'est bâti une excellente réputation depuis son ouverture il y a moins de deux ans. Le chef-propriétaire Andy Fyfe a grandi à Elgin, mais l'a quitté en tant que jeune homme pour se lancer dans une carrière de chef à Glasgow. Il est revenu pour élever une famille et mettre sa ville natale sur la carte culinaire de l'Écosse, et avec sa femme, Ellis, Fyfe construit une nouvelle base pour la nourriture et le service haut de gamme ici.

"Je voulais empêcher les gens de quitter Elgin pour le dîner et faire venir les gens ici", explique Fyfe, qui décrit humblement sa cuisine comme "une bonne cuisine honnête avec des produits de haute qualité". C'est magnifique, offrant une cuisine et des cocktails de classe mondiale dans une atmosphère élevée mais pas étouffante. Si vous vous rendez dans cette partie de l'Écosse, un repas à Orrin est à ne pas manquer.

L'ancienne route militaire, ou l'A93, est peut-être la plus belle route d'un pays avec certaines des meilleures routes au monde. Nous avons choisi cet itinéraire pour notre dernière étape du voyage, de Speyside à Édimbourg, après que certaines recherches aient continué à le distinguer comme étant vraiment à la hauteur de sa tradition.

Ce fut un temps fou d'arriver au début de la route depuis Speyside à cause des fermetures de routes, mais ce trajet à travers les Highlands vaut chaque minute supplémentaire ajoutée au voyage. Nous sommes passés devant le château de Balmoral, puis nous nous sommes arrêtés pour un déjeuner rapide dans la ville de Braemar.

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Voici une chose qui se passe en Ecosse : vous vous arrêtez au hasard dans un café qui s'appelle The Bothy, qui ne ressemble pas à grand-chose vu de la rue. Ensuite, vous entrez et réalisez qu'il surplombe l'une des plus belles cascades que vous ayez jamais vues. Et vous vous demandez quelles autres expériences spontanées vous avez traversées sans le savoir. Ce sont des moments de découverte comme celui-ci qui vous font ressentir un profond besoin de revenir dans ce pays.

Se diriger vers le sud depuis Braemar à travers le parc national de Cairngorms était le meilleur tronçon de la route - serpentant le long de ruisseaux débordant sous la pluie, de collines parsemées de moutons et de montagnes escarpées de tous les côtés. Conduire le Range Rover sur cette route sinueuse a été une poussée d'adrénaline qui a fait ressortir mon intérieur Jeremy Clarkson (tout sauf la partie anti-duchesse de Sussex, c'est-à-dire).

Nous avons passé notre dernière nuit en Écosse au Gleneagles Townhouse, un avant-poste urbain du légendaire complexe hôtelier cinq étoiles de Gleneagles. Nous avions l'ambition d'explorer un peu plus la ville, mais dès que nous sommes entrés dans l'hôtel, nous savions que nous ne partirions pas avant le départ le lendemain.

Le Gleneagles Townhouse est en partie un club privé, donc certaines zones sont réservées aux membres. Mais n'importe qui peut réserver une chambre ici, dîner au restaurant, boire un verre au bar à vin ou prendre des cocktails sur le toit. Le personnel et la direction comprennent clairement que tous les grands hôtels emploient un sens du théâtre, et le ton qu'ils obtiennent ici est juste.

Les hôtels branchés peuvent être trop prétentieux, les hôtels de luxe peuvent être trop flatteurs, mais ici, ils créent un luxe branché sans succomber à l'un ou l'autre des pièges. Le restaurant phare The Spence occupe un espace à côté du hall avec l'échelle d'une cathédrale et le plafond en coupole pour correspondre. Et le bar sur le toit surplombe la place Saint-André et la ville au-delà. Les chambres respirent la grandeur d'une autre époque, avec d'immenses baignoires sur pattes et des lits à baldaquin. C'est le genre d'endroit que vous ne voulez tout simplement pas quitter, et cela vous fait prendre conscience de chaque minute que vous passez ici.

Une semaine en Écosse nous a donné envie d'en faire une plus grande partie de nos vies. Je pourrais dire les choses habituelles comme "Les gens sont super, c'est tellement joli, la nourriture est excellente", mais ce genre de compliments semble bien trop courant pour l'Écosse.

Si vous aimez vous faire des amis avec des inconnus. Si vous voulez rencontrer des gens qui vous regardent dans les yeux quand vous leur parlez et qui pensent ce qu'ils disent. Si vous aimez manger des aliments qui ont le même goût que vous feriez pour quelqu'un que vous aimez, ou du moins que vous respectez profondément. Si vous aimez l'idée d'un paysage et d'une nature qui, même si vous voyagez beaucoup, vous éblouiront constamment d'un sentiment d'émerveillement et effaceront votre cynisme, alors l'Écosse est faite pour vous. Le fait que le pays produise également le meilleur whisky du monde n'est que la cerise sur le gâteau.

Notre copain Mick Shirley était une heure plus tôt pour nous rencontrer dans le hall le lendemain matin, alors nous avons fait un adieu doux-amer à l'hôtel. En plus des clés du Range Rover, nous voulions montrer notre gratitude à Mick d'une manière ou d'une autre. Ensuite, nous nous sommes souvenus que la console était encore pleine des Driver Drams des meilleurs whiskies que nous avions rencontrés toute la semaine.

"Tout dans la console est à vous", ai-je dit.

Il m'a regardé avec un sourire narquois.

"Shirley, tu dois plaisanter."