L'incroyable bouteille d'alcool qui rétrécit

Sep 04, 2023

Les distillateurs aux États-Unis peuvent désormais utiliser la plus petite bouteille de 700 ml qui est standard dans la plupart des régions du monde. Alors, qu'est-ce que cela signifie pour les consommateurs américains ?

Avez-vous vu le faire-part de naissance ? Il y a quelques semaines, la bouteille d'alcool standard de 750 ml a été dotée d'un petit frère ! La nouvelle bouteille ressemble à son aînée, mais elle est 6,667 % plus petite et contient 50 millilitres de moins.

Et comme le feront parfois des frères cadets, le petit scrapeur pourrait bien dépasser et supplanter son grand frère dans les années à venir, puisque les flacons de 700 ml remplaceront progressivement ceux de 750 ml.

En théorie, le passage à la bouteille plus petite signifiera que le prix de l'alcool sera de 6 % inférieur. Yay! Mais si l'histoire est un guide, la rupture de prix ne se produira pas réellement. Cela signifie que vous paierez probablement la même chose pour moins cher. Huer!

Voici comment le nouveau venu est arrivé, et pourquoi.

Le gouvernement fédéral réglemente la taille de vos bouteilles d'alcool depuis les années 1930, lorsque la prohibition a été abrogée. Le Congrès américain a donné à l'agence qui allait devenir le Bureau de la taxe et du commerce sur l'alcool et le tabac (TTB) le pouvoir de réglementer la taille des bouteilles pour deux raisons principales : Pour empêcher les vendeurs de tromper les consommateurs en les vendant à découvert. Et plus important encore, les tailles standard facilitaient le suivi des taxes fédérales que les entreprises devaient sur l'alcool qu'elles vendaient.

Des règlements mis en place en 1934 et 1936 désignaient une liste d'unités impériales pouvant être utilisées pour vendre de l'alcool. Cela comprenait le quart, la pinte et le cinquième familiers (un cinquième étant un cinquième de gallon), mais aussi des boules bizarres, y compris une pinte 1/16e (c'est-à-dire une once), qui n'était disponible que pour le brandy. Les fédéraux ont autorisé 38 tailles de bouteilles différentes.

Cet ensemble de mesures a duré plusieurs décennies jusqu'à ce que le président Gerald Ford signe la Metric Conversion Act en 1975, qui faisait des unités métriques décimales "le système préféré de poids et de mesures pour le commerce et le commerce des États-Unis". Le TTB a suivi un an plus tard, imposant un changement de l'impérial au métrique; les producteurs avaient quatre ans pour éliminer l'ancien et introduire le nouveau. Les tailles de bouteilles autorisées étaient limitées à six, allant de 50 ml (le "nip" ou "mini"), jusqu'à la "poignée" de 1,75 litre. (Deux tailles métriques supplémentaires ont été ajoutées au cours des années suivantes.) Les publicités dans les journaux comportaient des tableaux de conversion métrique utiles pour faciliter l'entrée des consommateurs dans la nouvelle ère européenne déconcertante.

Alors pourquoi la bouteille de 700 ml a-t-elle été ajoutée à la famille métrique le mois dernier ? Blâmer une coalition mondiale. Dans ce cas, les distillateurs, les distributeurs et les exportateurs ont tous fait pression pour autoriser de nouvelles tailles. Ce n'était pas une nouvelle tentative - l'État de Washington, par exemple, a fait pression pour le changement en 1987, arguant que les restrictions sur la taille étouffaient la concurrence sur les prix. Les fédéraux n'étaient pas d'accord à l'époque.

Cette fois, ceux qui poussent à nouveau au changement ont fait valoir que les États-Unis étaient devenus une île isolée de bouteilles de 750 ml au milieu d'une mer de bouteilles de 700 ml - la taille standard presque partout ailleurs dans le monde. (L'Inde est une autre île importante de 750 ml.) Ainsi, ceux qui souhaitaient exporter de l'alcool - des États-Unis vers l'Europe ou vice-versa - devaient commander deux ensembles de bouteilles et calibrer leur équipement pour deux cycles d'embouteillage distincts. Ce n'était pas l'idée que personne se faisait d'un commerce sans friction.

Le TTB était maintenant si réceptif au changement qu'il a en fait proposé d'éliminer toutes les restrictions de taille il y a quelques années - si un distillateur voulait embouteiller sa liqueur du diable dans une bouteille de 666 ml, il serait le bienvenu. Les régulateurs ont noté que l'une des raisons initiales pour établir des tailles fixes - pour surveiller les taxes sur l'alcool - ne s'appliquait plus. "Il n'est plus nécessaire de limiter les normes de remplissage pour garantir un calcul précis des obligations fiscales ou pour protéger les revenus", a noté la TTB en 2019, notant qu'elle "vérifie désormais l'obligation fiscale sur la base des registres de production et d'enlèvement d'un producteur..."

Pour la plupart, les distillateurs ne se souciaient pas beaucoup de la perspective d'un monde anarchique de tailles de bouteilles en plein air - pendant la période de consultation publique, 110 ont écrit en faveur de l'élimination des restrictions de taille, tandis que 1 141 étaient opposés. "Nous avons été convaincus par les arguments des commentateurs selon lesquels une prolifération des tailles entraînerait la confusion des consommateurs, des exigences différentes en matière de taille des conteneurs et une perturbation du marché", a déclaré Thomas Hogue, directeur des affaires publiques et du Congrès au TTB.

"Le TTB semble essentiellement avoir pris une sorte de terrain d'entente", déclare Jarrett Dieterle, auteur de Give Me Liberty et Give Me a Drink !, un guide sur les cocktails et les lois "étranges" sur les alcools, publié l'année dernière. "N'éliminez pas toutes les normes de taille, mais ajoutez également de nouvelles options."

Les distillateurs qui passeront aux bouteilles de 700 ml pour les ventes intérieures auront désormais la possibilité d'exporter avec moins de tracas et de tracas. (Bien qu'ils soient toujours tenus d'utiliser des étiquettes conformes aux normes d'étiquetage de leurs marchés d'exportation, qui peuvent varier considérablement.) Le coût du maintien de cycles d'embouteillage séparés pour deux marchés pourrait être facilement absorbé par les grands producteurs traditionnels, mais pour les producteurs artisanaux la rationalisation réduit un casse-tête important et abaisse un obstacle aux marchés d'exportation. (Il y a toujours les nouveaux tarifs onéreux dans l'Union européenne, mais c'est une autre histoire.)

Maggie Campbell, présidente et distillatrice en chef de Privateer Rum dans le Massachusetts, est favorable aux bouteilles de 700 ml, car Privateer a commencé à explorer les marchés à l'étranger. Et elle pense que les petites bouteilles seront populaires auprès des barmans, car elles sont légèrement plus faciles à manipuler. Elle recommande aux distillateurs artisanaux de passer aux bouteilles plus petites, comme l'envisage Privateer. "Lorsque nous n'aurons plus de 750 ml en stock, nous n'irons probablement qu'à 700 ml", a-t-elle déclaré.

Les bouteilles légèrement plus petites seront-elles suivies d'étiquettes de prix légèrement plus petites ? Il est trop tôt pour le prédire, mais si l'histoire est un guide, vous ne voudrez peut-être pas encore mettre votre épargne en banque.

"Vous serez peut-être surpris d'apprendre que le demi-gallon a diminué de près de 5 onces pour atteindre 1,75 litre", a rapporté le New York Times en 1976, lorsque les bouteilles métriques sont arrivées pour la première fois. "Mais ne vous inquiétez pas. Il devrait également y avoir une baisse de prix similaire."

Était là? Je suis retourné et j'ai regardé les annonces dans les journaux du même magasin d'alcools à un an d'intervalle. Au magasin Chris's Liquor à Austin, au Texas, un demi-gallon de Jim Beam s'est vendu 9,29 $ en 1977. Un an plus tard, le même magasin a vendu la plus petite poignée de 1,75 litre de Jim Beam pour 9,27 $. Le bourbon Henry McKenna s'est vendu 10,99 $ en 1977, le prix étant inchangé en 1978, lorsque la bouteille contenait près de 8 % de moins. Ne vous laissez pas distraire par le bas prix d'un demi-gallon de whisky. Le fait est que les producteurs d'alcool ou les magasins d'alcool ont empoché la prime.

"Je pense que c'est un dram de moins que nous recevons par bouteille pour lequel ils nous factureront le même montant", a récemment écrit un commentateur sur Reddit.

Si cela peut vous consoler, réduire la taille tout en maintenant le prix est une pratique courante parmi les produits alimentaires à tous les niveaux. Il a même un nom - "shrinkflation" - et il peut tout affecter, du café (sacs passant de 16 oz à 12 oz) aux tailles de détergent à lessive en passant par le thé - une boîte qui contenait autrefois 20 sacs restera la même taille et le même prix, mais maintenant ne contient que 12 sacs. C'est un moyen simple d'augmenter les profits sans augmenter les prix.

Triste, je sais. Mais parce que vous avez tant enduré l'année dernière, je garde la bonne nouvelle pour la fin : la taille de la bouteille de 700 ml signifie sûrement que davantage de produits rares en provenance de l'étranger se retrouveront sur les étagères américaines. Si un producteur de Scotch ou un importateur européen de rhums rares n'a qu'un ou deux fûts d'un spiritueux fin, cela ne vaut pas la peine de mettre en place des doubles embouteillages pour deux marchés. Mais c'est une autre histoire si une bouteille de 700 ml peut être vendue aussi facilement en Amérique qu'en Europe, alors attendez-vous à voir une sélection plus large de spiritueux intéressants.

Tout cela signifie plus de travail pour l'amateur d'alcool : passer au crible les étagères, faire attention à la taille des bouteilles et rechercher de nouveaux ajouts. Et ce sera sûrement plus cher, mais c'est toujours le cas avec une famille qui s'agrandit.

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