Dégustation "Le meilleur bourbon que vous ne goûterez jamais"

Dec 01, 2023

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Comment le Hirsch Whisky d'aujourd'hui perpétue l'héritage de l'une des bouteilles de bourbon les plus légendaires.

Chaque fois que vous rencontrez un produit de consommation considéré comme le meilleur, qu'il s'agisse d'un aliment, d'une boisson ou d'un produit de luxe, vous devez vous demander comment il a acquis sa réputation. Extrême rareté ? Pedigree? Prix ​​exorbitant ? Ou est-ce parce qu'il offre une expérience vraiment meilleure que la concurrence ? Dans le cas du AH Hirsch Reserve 16 Year Old Straight Bourbon Whisky, vous pouvez affirmer que c'est tout ce qui précède.

Immortalisé dans le livre de 2012 de Charles K. Cowdery Le meilleur bourbon que vous ne goûterez jamais, AH Hirsch Reserve est en quelque sorte un boss final pour les fans de bourbon. C'est rare, c'est cher, son histoire implique la royauté du bourbon et on dit qu'il a un goût hors de ce monde. J'ai récemment eu l'occasion d'essayer ce Saint Graal des whiskies tout en passant du temps avec la marque Hirsch Whiskey récemment ressuscitée à Bardstown, Kentucky. Comment était-ce? Je peux vous le dire, mais je dois d'abord vous raconter une histoire.

L'histoire du whisky a commencé en 1974, lorsqu'un banquier nommé AH Hirsch (enfin, Adolph Hirsch, généralement référencé par ses initiales pour des raisons évidentes) a commandé 400 barils de bourbon à ce qui était, à l'époque, l'une des plus anciennes distilleries des États-Unis. États. La distillerie près de Schaefferstown, en Pennsylvanie - qui deviendrait par la suite connue sous le nom de Michter's Distillery - était située sur un site avec une histoire de distillation de spiritueux remontant à 1753. L'installation serait ajoutée au registre national des lieux historiques en 1975.

C'est sur cette terre sacrée pour la hooch historique que Dick Stoll, alors maître mélangeur de la distillerie, s'est mis au travail pour fabriquer le bourbon de Hirsch. Le regretté Stoll, qui est devenu une légende à part entière, avait appris une grande partie de ses compétences en matière de fabrication de bourbon auprès de C. Everett Beam, petit-neveu de Jim Beam. Stoll a utilisé un mashbill de bourbon composé de 75 % de maïs, 13 % de seigle et 12 % d'orge maltée, une recette classique qui apparaît encore aujourd'hui dans le portefeuille Beam Suntory dans des bouteilles de Jim Beam, Knob Creek et Wild Turkey.

Une fois les 400 barils remplis, le whisky a été laissé vieillir jusqu'à près de 16 ans plus tard, lorsque la distillerie Michter's a déclaré faillite et a cessé ses activités en 1989. Sans plan plus ambitieux pour sa gnôle commandée, Hirsch a vendu les barils à un propriétaire de magasin d'alcools et Le vétérinaire de l'industrie du bourbon a nommé Gordon Hue alors que la distillerie fermait ses portes. Hue a participé au lancement de la Van Winkle Family Reserve quelques années plus tôt avec le petit-fils de Pappy Van Winkle, Julian Van Winkle III, et il a de nouveau enrôlé le jeune Van Winkle pour embouteiller les 400 barils de whisky de 16 ans en 1991.

À l'époque, le bourbon d'un tel millésime était assez rare et avait un marché limité aux États-Unis. En lui donnant le nom de l'homme qui l'a embouteillé, Hue a fixé le prix de son bourbon AH Hirsch Reserve 16 ans à un prix élevé et en a vendu la majeure partie au marché japonais, qui avait une énorme soif de whisky international, y compris de bourbon. Mais après l'effondrement de l'économie japonaise dans les années 1990, Hue s'est retrouvé avec des stocks invendus. Ces bouteilles restantes et les droits sur la marque Hirsch ont ensuite été acquis par l'importateur de spiritueux Priess Imports, qui a ensuite réembouteillé la majeure partie du stock restant en 2003 dans des bouteilles plus ornées surmontées d'une feuille d'or. Cette version reste la mise en bouteille la plus emblématique de AH Hirsch Reserve.

La relance des années 2000 d'AH Hirsch Reserve était parfaitement programmée pour enflammer un marché du bourbon encore endormi. La mise en bouteille finale a eu lieu en 2009, au prix de 1 500 dollars la bouteille. À ce moment-là, le mot s'était manifestement répandu que le liquide était quelque chose de spécial. N'ayant plus de whisky à vendre et la plupart ivres, exportés ou les deux, Cowdery a publié son livre détaillant l'histoire complète du whisky en 2012 - tout en décrivant son goût comme l'un des meilleurs bourbons jamais fabriqués.

Cela a encore conduit à une fureur qui n'a pas faibli à ce jour, et son attrait est difficile à nier grâce à une tempête parfaite de facteurs qui s'ajoutent à la bouteille de rêve d'un collectionneur de whisky :

C'était très cher quand il était neuf, et maintenant ? Il n'est pas étonnant que les quelques bouteilles restantes soient parmi les bourbons les plus chers que vous puissiez trouver, avec un prix moyen aujourd'hui de près de 8 000 $.

Mais l'histoire de Hirsch ne s'arrête pas à la mise en bouteille finale d'AH Hirsch Reserve en 2009. Preiss Imports, l'actuel propriétaire de la marque, a lui-même été racheté par Hotaling & Co de San Francisco, un distillateur et importateur de spiritueux dont la liste comprend des marques aussi diverses que Luxardo d'Italie, Nikka Whiskey du Japon et Old Potrero Whiskey de San Francisco. Et en 2020, Hotaling a ressuscité le nom Hirsch sous la forme d'une nouvelle marque appelée Hirsch Selected Whiskies.

Il est facile de voir le renouveau comme une saisie d'argent cynique - une tentative de capitaliser sur un nom légendaire du bourbon en le giflant sur un produit non connecté. Nous le voyons tout le temps dans l'industrie horlogère, les droits de marques suisses disparues depuis longtemps étant arrachés par des hommes d'affaires avisés qui cherchent à éviter la partie difficile de la construction d'un nom et d'une réputation pour une nouvelle marque. Parfois, ça ne se passe pas très bien, mais d'autres fois, ces résurrections sont aussi bonnes, sinon meilleures, que leurs ancêtres. Alors, où se situe Hirsch dans ce spectre ?

Le lien entre la réserve AH Hirsch d'origine et le whisky Hirsch d'aujourd'hui est au mieux spirituel. Comme AH Hirsch Reserve, les whiskies modernes de Hirsch sont en quelque sorte un effort de groupe. Ce n'est pas une marque verticalement intégrée. Au lieu de cela, Hirsch s'approvisionne en whiskies dans tout le pays et est franc à propos de ses mashbills, mettant toutes ces informations directement sur l'étiquette aux couleurs vives de chaque bouteille. Et comme les personnes qui se sont réunies pour faire du whisky Hirsch original une réalité, les cerveaux modernes derrière Hirsch sont constamment à la recherche du prochain grand bourbon.

"Nous sommes transparents sur notre approvisionnement et nous ne nous contentons jamais d'un seul style de whisky", déclare Kevin Aslan, chef mélangeur chez Hirsch. "Horizon est tout Indiana, The Bivouac est tout Kentucky et la marque elle-même a commencé en 1974 en Pennsylvanie." Le Bivouac, qui était la deuxième bouteille produite par le rené Hirsch et fait partie de la ligne principale de la marque, s'est directement inspiré de ce légendaire bourbon de Pennsylvanie de 1974. "Nous avons repensé l'un des mashbills du Bivouac pour qu'il reflète l'AH Hirsch 16 ans en nous concentrant sur la teneur en orge maltée", explique Aslan.

Aslan, originaire de San Fransico, est grand et porte des lunettes avec une moustache qui rendrait Magnum PI jaloux. Sa façon de parler douce et calculée vous oblige presque à vous pencher pour vous assurer de ne rien manquer d'important. Il est ringard exactement comme vous voudriez qu'un scientifique fou de son acabit soit – son alter ego est une page Instagram appelée Pikabreww qui associe des canettes de bière artisanales à leurs cartes Pokémon esthétiquement équivalentes – et il connaît vraiment son affaire quand il vient à mélanger le bourbon.

J'ai visité Hirsch Selected Whiskies dans l'une des distilleries partenaires de la marque : la Bardstown Bourbon Distillery à Bardstown, Kentucky, la capitale mondiale du bourbon. Décrire l'installation étincelante de 100 acres de Bardstown comme impressionnante serait un euphémisme. Il est tentaculaire, avec des infrastructures de pointe, des espaces visiteurs luxueux et des entrepôts remplis de tonneaux à perte de vue. Aslan m'a conduit, ainsi que quelques autres, dans un entrepôt aux parois de verre rempli de fûts de bourbon remplis de plusieurs étages. C'est ici que Hirsch avait fait vieillir une prochaine version à un seul baril au cours des huit dernières années. J'ai pu échantillonner un certain nombre de barils, en notant les petites mais perceptibles différences entre chacun. Le chef mixeur parlait d'eux comme s'il s'agissait de ses enfants : il avait du mal à les laisser partir après avoir favorisé leur croissance pendant près d'une décennie. « Les avez-vous nommés ? J'ai demandé. Aslan se contenta de rire et secoua la tête. La prochaine fois peut-être.

Les barils que j'ai goûtés arriveront dans les magasins en septembre en tant que version limitée du Mois du patrimoine Bourbon, mais ils ne seront que les derniers de ce qui devient rapidement une tradition acclamée de sorties à un seul baril de Hirsch. Le plus récent, sorti en mai au moment de ma visite, était The Single Barrel Double Oak. Comme les autres versions de Hirsch, il est lourd d'expérimentation dans la poursuite de l'excellence.

"Nous voulions être un peu délibérés sur l'imperméabilisation du double chêne", explique Aslan. "Nous avons épreuvé le whisky à 112,5 degrés avant d'entrer dans le deuxième baril, car nous voulions lui donner une extraction plus douce et plus douce. Le deuxième baril était un nouveau baril de char numéro un, et nous avons pensé que c'était excitant parce que vous ne faites normalement pas Je ne vois pas de barils de char numéro un utilisés, nous avons donc pensé que ce serait vraiment intéressant à déguster pour les amateurs de whisky. »

Bien qu'avoir la chance de goûter au bourbon de plusieurs fûts de Hirsch lors de ma visite à Bardstown était en effet assez génial, ce n'était pas le meilleur whisky que j'ai goûté lors de ma visite. Après mon échantillonnage dans l'entrepôt, moi-même et une poignée d'autres avons été conduits à la bibliothèque de whiskies rares de Bardstown. J'étais assis à une longue table dans une pièce intime où les murs étaient tapissés d'une rangée meurtrière de bouteilles rares et impressionnantes : Pappy Van Winkle's Family Reserve 23 Year, John E. Fitzgerald Very Special Reserve 20 Year, un ensemble complet de Old Crow Échecs ... la liste est longue. Mais assis sur la table, à côté d'un exemplaire du meilleur bourbon que vous ne goûterez jamais, se trouvait une bouteille de AH Hirsch Reserve 16 Year Old Straight Bourbon Whiskey. Il semblait bien que j'étais sur le point de prouver que le titre du livre de Cowdery était faux.

Effectivement, les verres à dégustation Glencairn étaient remplis du liquide légendaire qui avait commencé son voyage vers moi il y a 49 ans, dans quelques États de Pennsylvanie. La bouteille dans laquelle nous buvions était de la variété "feuille d'or" dans sa bouteille en verre artisanale, le dernier lot de AH Hirsch Reserve 16 qui sera jamais produit. Dans le verre, la gnôle couleur miel a eu des jambes pendant des jours – ce qui n'est pas surprenant compte tenu de son âge avancé. Au nez, c'est extrêmement doux. J'ai eu une odeur distincte et accablante de creamsicle à l'orange, un mélange d'agrumes et de vanille qui était tout simplement délicieux. À ce stade, l'anticipation était atroce et il était temps de voir de quoi il s'agissait.

Alors, quel goût avait-il ? Assez exceptionnel. Pour moi, c'était lourd sur la vanille et les bonbons sucrés. C'est l'un des bourbons les plus doux que j'aie jamais goûtés, avec une douceur presque éthérée et aucune brûlure. La finale n'a duré qu'un bref instant, me donnant envie d'un autre verre - une impossibilité, car des rumeurs circulaient autour de la table selon lesquelles Bardstown offrirait bientôt une partie de son stock aux visiteurs de la distillerie bien nantis au tarif de 2 000 $ la coulée.

Alors, quelle part de mon amour pour ce bourbon vient du goût réel par rapport à l'histoire ? Je ne saurai jamais la réponse à cela. Mais je sais que la dégustation de AH Hirsch Reserve a été à la hauteur du battage médiatique pour moi. Est-ce que je paierais huit mille dollars pour une bouteille ? Non, mais je ne paierais pas huit mille dollars pour une bouteille de quoi que ce soit. Mais certains le feront, et ceux qui en ont les moyens ne seront probablement pas déçus.

Quant aux whiskies proposés par Hirsch aujourd'hui, je ne peux pas dire qu'ils ressemblent du tout à AH Hirsch Reserve. Mais ce sont de sacrés bons whiskies, élaborés par des gens qui se soucient vraiment de ce qu'ils font et qui sont déterminés à apporter des bourbons intéressants et inattendus sur le marché. Alors, qui sait, peut-être qu'un jour dans quelques décennies, nous parlerons d'un fût unique Hirsch Selected Whiskies comme prochain "Meilleur Bourbon que vous n'aurez jamais goûté".