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La lecture du vendredi
Le dirigeant russe est notoirement sobre. Il y a une raison pour laquelle son pays ne l'est pas.
Illustration par Keith Alexander Lee pour POLITICO
De Mark Lawrence Schrad
05/05/2023 04:30 HAE
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Mark Lawrence Schrad est professeur de sciences politiques à l'Université Villanova et auteur de Smashing the Liquor Machine: A Global History of Prohibition (Oxford University Press, 2021).
Parmi les dizaines d'usines de vodka réparties dans les 11 fuseaux horaires de la Russie, le joyau de la couronne de l'industrie russe des alcools est la distillerie Kristall au centre-ville de Moscou, berceau de la célèbre marque Stolichnaya. Fondée en 1901 sous le nom de "Moscow State Wine Warehouse No. 1", l'emblématique usine de briques rouges à seulement deux miles à l'est du Kremlin a alimenté le monopole de la vodka du tsar Nicolas II, fournissant la plus grande source de revenus pour l'empire russe. La splendeur de la maison des Romanov - des palais tentaculaires et opulents remplis d'ambre, d'or et de bijoux - a été en grande partie construite sur les foies gonflés et la pauvreté ivre de la paysannerie russe.
Malgré une interdiction stricte pendant le tumulte de la Première Guerre mondiale et la révolution bolchevique de 1917, Kristall a continué à produire de l'alcool industriel pour l'effort de guerre et de l'alcool haut de gamme pour maintenir les ambassades étrangères de Moscou bien lubrifiées. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les envahisseurs allemands ont bombardé à plusieurs reprises l'usine de Kristall. Insoumise – alors même que les nazis roulaient sur Moscou même – l'usine pompait toujours de la vodka et des cocktails Molotov pour le front.
Des décennies plus tard, Kristall serait à nouveau en première ligne – mais cette fois dans une bataille pour le contrôle de l'industrie lucrative de la vodka elle-même, lancée non par des agresseurs étrangers mais par le président russe Vladimir Poutine.
Le 31 décembre 1999, alors que le reste du monde était obsédé par l'an 2000, le président russe Boris Eltsine, malade, a conclu en larmes son discours annuel du Nouvel An en annonçant qu'il démissionnait de son poste de président, nommant Poutine, son Premier ministre peu connu, en sa place. Dans les mois qui ont suivi, Poutine s'est présenté aux élections de son propre chef, remportant haut la main la présidence.
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Un jour avant son investiture officielle, le 6 mai 2000, Poutine a signé une directive qui amorcerait la reconsolidation des principales industries génératrices de revenus en Russie. Mais la première cible de Poutine n'était pas le pétrole ou le gaz naturel, ou les diamants ou l'or ou le nickel. C'était de la vodka.
À cette date, Poutine a créé une nouvelle société appelée Rosspirtprom - acronyme de Russian Spirits Industry - pour prendre le contrôle des moyens de production de la vodka. C'était une décision qui a non seulement aidé Poutine à accumuler d'énormes richesses au cours des deux décennies à venir, mais a également constitué une première étape cruciale pour renforcer son emprise sur l'économie russe et le peuple russe, qui l'aiderait à remplir ses poches tandis que sa vodka contribuerait à ruiner leur santé. .
Cela commencerait à Kristall.
Les Moscovites transportent des boîtes de vodka russe devant une file d'attente devant la boutique de la distillerie Kristall à Moscou le 12 février 2000. Le ministère de l'Économie avait ordonné une augmentation de 40 % du prix minimum de la vodka, et des reportages télévisés russes ont suivi l'annonce comme une nouvelle majeure. événement.|Reuters via Redux Pictures
La distillerie appartenait à 51% au gouvernement de la ville de Moscou dirigé par le maire de longue date Yuri Luzhkov, un puissant rival politique. Kristall était une lucrative, contribuant officiellement à 89 millions de dollars en impôts sur 142 millions de dollars de bénéfices. Pour Poutine, c'était une cible irrésistible. La saisir serait non seulement extrêmement rentable, mais mettrait au pas un candidat potentiel à la présidentielle.
La prise de contrôle a commencé peu de temps après, avec des questions sur la façon dont certaines des actions de Kristall se sont retrouvées à l'étranger. Vladimir Svirsky, le directeur par intérim de l'usine soutenu par la ville, a reconnu qu'environ 19% des actions étaient détenues par une entreprise à Chypre, mais il a insisté sur le fait que le propriétaire était "amical" et que les actions "travaillaient pour le collectif". Pourtant, selon les propres comptes de Svirsky, des millions de roubles manquaient dans les registres de Kristall. Les enquêteurs du Kremlin, de plus en plus agressifs, ont ouvert de multiples audits, exigeant toujours plus d'accès. Alarmé par les exigences hostiles du gouvernement fédéral, la direction de Kristall, soutenue par la ville, a engagé une armée de gardes lourdement armés.
Le différend a atteint son paroxysme le 4 août 2000, lorsque des camions chargés d'AK-47 brandissant des troupes du Service fédéral de la police fiscale russe ont fait irruption pour "rétablir le contrôle de l'État" et installer un nouveau directeur approuvé par le Kremlin, Aleksandr Romanov. Tandis que Romanov et ses troupes fatiguées de vert occupaient les bureaux administratifs, les hommes armés en bleu de Svirsky tenaient toujours le reste du vaste complexe d'usines. Les deux parties ont refusé de partir, car le différend juridique était en cours de décision devant les tribunaux. L'affrontement entre armes à feu à Kristall a duré des semaines, alors même que l'usine continuait à produire des millions de gallons de vodka.
"Je ne sais pas à qui nous obéissons, à un directeur ou à un autre", a déclaré un ouvrier à la chaîne dans une interview sous les yeux attentifs des troupes vertes et bleues. "Nous n'avons pas le temps, nous devons fabriquer beaucoup de vodka. Notre travail consiste à travailler, à travailler et c'est tout."
Au bout d'un mois, l'affrontement armé a pris fin lorsqu'un tribunal de Moscou a infirmé de manière suspecte une décision antérieure et a confirmé la prise de contrôle de Rosspirtprom. Avec l'aide d'un bataillon de la police locale, Romanov et ses troupes ont balayé – arrachant le contrôle des flux lucratifs de vodka au gouvernement de la ville de Loujkov et le donnant au Rosspirtprom contrôlé par Poutine. Avec moins de feux d'artifice, les installations de vodka à travers la Russie ont été reprises dans les semaines qui ont suivi, privant les rivaux potentiels de Poutine - souvent de puissants gouverneurs et maires comme Loujkov - du contrôle de leurs budgets régionaux, dont plus de la moitié des recettes fiscales étaient générées par ventes de vodka.
À l'époque, les organes d'information couvraient l'affrontement de Kristall avec amusement, se délectant de la collision de deux des stéréotypes les plus grossiers de la Russie : la vodka et le capitalisme de copinage. Pourtant, avec le recul, cette bataille pour le contrôle des revenus de l'alcool a marqué le début de mesures beaucoup plus importantes de la part du président russe. Au cours de ses 23 années au pouvoir, Poutine a enraciné à la fois l'autoritarisme politique et le copinage dans la Russie post-soviétique. Comme l'ont montré Alexeï Navalny, magnat de l'opposition emprisonné, et d'intrépides journalistes d'investigation russes, le prélèvement des ressources de l'État à des fins d'enrichissement personnel ne se limite pas à la classe notoire des oligarques ; il est dirigé par Vladimir Poutine lui-même.
En haut : La prise de contrôle de la distillerie Kristall a commencé peu de temps après que Poutine soit devenu président, et en août 2000, le Service fédéral de la police fiscale russe est intervenu pour "rétablir le contrôle de l'État". En bas : le directeur de Kristall Aleksandr Romanov (au centre) approuvé par le Nouveau Kremlin et l'ancien directeur par intérim soutenu par la ville Vladimir Svirsky (à gauche) ont refusé de quitter la distillerie, car le litige était en cours de décision devant les tribunaux. | Sergey Chirikov/EPA via Shutterstock
Au cours des deux premiers mandats de Poutine en tant que président, de 2000 à 2008, les caractéristiques de ce qui allait être connu sous le nom de "Putinomics" étaient la stabilité politique, une croissance économique régulière et le retour du pouvoir politique et économique "sous le centre". Il a créé ce qu'on appelle des «entreprises championnes nationales», utilisant le pouvoir coercitif de l'État pour prendre le contrôle et consolider des marchés entiers sous des sociétés dans lesquelles le gouvernement détenait une participation majoritaire. Des géants industriels comme Gazprom et Rosneft serviraient de bras gaziers et pétroliers au Kremlin, donnant la priorité aux intérêts de l'État russe.
"La vodka n'est peut-être pas du gaz ou du pétrole", explique un article du journal russe Ekspert, "mais c'est aussi un produit stratégiquement important. Si important que pour contrôler sa production, il a fallu créer un équivalent alcool de Gazprom".
La relation entre l'autocratie et la vodka en Russie remonte bien sûr à bien plus loin que Poutine. Chaque innovation du féodalisme - du servage légal à la fiscalité oppressive et à la conscription forcée - liait la société russe à l'État, subordonnant la société au profit de l'autocrate. Une fois cristallisées en traditions, ces dynamiques de domination et de subordination persistent dans le temps en tant que culture.
Et il n'y a rien de plus synonyme de culture russe que la vodka.
Les raisons historiques de cela sont généralement rejetées comme insignifiantes ou poliment évitées. J'ai exploré ce sujet dans deux livres et j'ai découvert qu'on ne peut pas comprendre la Russie sans comprendre le lien entre l'alcool et le pouvoir politique. Les détails ne sont pas toujours faciles à cerner; Lorsqu'il s'agit du monde contemporain opaque et corrompu des affaires russes, la question de savoir qui possède réellement quelle société écran offshore fait souvent l'objet de spéculations et de rumeurs. Mais les révélations récentes de courageux journalistes d'investigation russes – travaillant au péril de leur vie pour dénoncer la corruption de haut niveau dans une autocratie de plus en plus répressive – ont fourni des pièces importantes du puzzle, nous permettant enfin d'avoir une image plus complète de l'autocratie de la vodka en Russie.
Ensemble, ces nouvelles informations combinées à des modèles historiques révèlent comment le Kremlin a utilisé l'alcool comme une arme - en maintenant une domination politique sur sa propre société civile russe dépendante, à la fois à travers l'histoire et dans le présent. En particulier, il s'agit d'un récit de la façon dont le président russe Vladimir Poutine a amassé un empire fantôme de la vodka pour s'enrichir aux dépens directs de la misère ivre de ses citoyens.
L'affinité bien connue du peuple russe pour la vodka est plus un héritage de l'art de gouverner autocratique de ses dirigeants qu'un trait culturel ou génétique inné.
De nombreuses sociétés mondiales ont pour tradition de brasser des boissons fermentées à faible teneur en alcool - bières, vins et cidres durs - qui étaient souvent plus sûres à boire que l'eau de ruisseau chargée de bactéries. La Russie ne faisait pas exception : les paysans y buvaient bon nombre des mêmes breuvages que leurs homologues européens : bières, ales, hydromel de miel fermenté et kvas de pain fermenté.
Mais l'avènement de la distillation industrielle - et des vodkas, brandies, whiskies et gins à forte puissance nés de la révolution industrielle - a changé la donne. Selon les mots de l'historien David Christian, « les boissons distillées étaient aux boissons fermentées ce que les fusils étaient aux arcs et aux flèches : des instruments d'une puissance inimaginable dans la plupart des sociétés traditionnelles ».
Le trafic d'alcool est depuis longtemps un outil bien connu de domination et de conquête européenne. Avec de l'eau-de-vie et des fusils, les Britanniques ont colonisé l'Inde et l'Afrique du Sud. A coups de gin et de fusils, les Belges ont décimé le Congo. En Amérique du Nord, c'était le whisky - "l'eau méchante de l'homme blanc" - et les armes à feu que les colons utilisaient pour nettoyer ethniquement la moitié orientale de l'Amérique du Nord des Amérindiens.
Plutôt qu'un empire transocéanique lointain comme les Britanniques, la Russie était un empire terrestre contigu. Les empereurs russes ont conquis et colonisé les populations non russes voisines et les ont subordonnées dans un système autocratique aux côtés de leurs homologues ethniques russes. Et ils ont utilisé certains des mêmes outils.
En 1552, alors qu'il assiégeait le khanat de Kazan, Ivan le Terrible a vu comment les Tatars monopolisaient leur taverne. Saisissant à la fois la ville et l'idée, Ivan a proclamé un monopole de la couronne sur le commerce de l'alcool, canalisant tous les bénéfices vers les coffres du tsar. Soudant le lien entre l'alcool et le féodalisme, le même code de lois de 1649 qui liait légalement le serf russe à la terre interdisait également le commerce privé de la vodka sous peine de torture.
Ivan le Terrible a proclamé un monopole de la couronne sur le commerce de l'alcool, canalisant tous les bénéfices vers les coffres du tsar. | Viktor Mikhailovich Vasnetsov
Même les historiens russes admettent que la vodka est la boisson distillée la plus primitive au monde et la moins chère à produire en masse. Au fil du temps, la vodka a supplanté les boissons fermentées traditionnelles, non pas parce qu'elle avait meilleur goût, mais parce qu'elle rapportait plus. Les roubles de la vente de la vodka ont gonflé le trésor moscovite.
Au milieu du XIXe siècle, le monopole impérial de la vodka était le plus gros contributeur au budget russe, avec un tiers de tous les revenus - assez pour financer à la fois des modes de vie d'opulence et de splendeur impériale et pour aligner la plus grande armée permanente du monde - provenant de l'ivresse. pauvreté de la paysannerie russe. Même au-delà du commerce de la vodka officiellement sanctionné, le commerce de la vodka est devenu un privilège officiellement réservé à la noblesse et à la famille Romanov; les distilleries sur leurs domaines privés générant toujours plus de richesses royales.
Au XXe siècle, il n'était pas nécessaire d'être un marxiste enragé pour remarquer l'évidence : le trafic d'alcool était la façon dont les riches s'enrichissaient tandis que les pauvres s'appauvrissaient. En effet, de nombreux socialistes et révolutionnaires européens se sont abstenus de boire pour de tels motifs idéologiques - y compris Vladimir Lénine et Léon Trotsky. Ainsi, lorsque les bolcheviks de Lénine ont pris le pouvoir à Petrograd en 1917, ils ont prolongé l'interdiction de la vodka de la Première Guerre mondiale héritée de leurs prédécesseurs tsaristes au-delà de la fin de la guerre. En 1922, Lénine s'est opposé à la mise sur le marché de "la vodka et d'autres substances intoxicantes, car, aussi rentables soient-elles, elles nous ramèneront au capitalisme et non au communisme".
En quelques mois, Lénine était mort et son successeur Joseph Staline a progressivement relancé le monopole traditionnel de la vodka russe, mais au service du nouvel État soviétique étincelant. Staline était encore plus impitoyable que les tsars pour déraciner tout mouvement de tempérance populaire qui osait promouvoir la santé et le bien-être publics, diminuant le flux de roubles pour l'État. En effet, la puissance économique du colosse soviétique reposait sur l'ivresse de ses sujets.
Lorsque, dans les années 1980, Mikhaïl Gorbatchev a tenté de réformer l'économie soviétique moribonde, il a commencé par essayer de sevrer les Russes de leur vodka. Sa campagne anti-alcool qui en a résulté s'est terminée par un désastre, en partie parce qu'il n'a pas pu sevrer le gouvernement soviétique de sa propre dépendance aux revenus de l'alcool. En masquant le trou budgétaire en imprimant toujours plus de roubles, la spirale hyperinflationniste qui en a résulté a contribué à condamner l'Union soviétique elle-même.
Une affiche de l'Union soviétique d'un homme refusant un verre en disant "Non !" Lorsque, dans les années 1980, Mikhaïl Gorbatchev a tenté de réformer l'économie soviétique moribonde, il a commencé par tenter de sevrer les Russes de leur vodka. | Vernon Lewis Gallery via Alamy
Dans les années 1990, l'économie dirigée par l'administration communiste était morte, et avec elle le monopole d'État de la vodka. Le nouveau "Wild East" du capitalisme russe s'est étendu au marché de l'alcool largement non réglementé. Au milieu de la dépression économique qui a duré une décennie, la consommation d'alcool en Russie a grimpé en flèche, ainsi que la mortalité russe. Les Russes buvaient en moyenne 18 litres d'alcool pur par an, soit 10 litres de plus que ce que l'Organisation mondiale de la santé considère comme dangereux. Le buveur russe moyen buvait 180 bouteilles de vodka par an, soit une demi-bouteille chaque jour. Par conséquent, l'espérance de vie moyenne des hommes en Russie est tombée à seulement 58 ans. Le ténor national en état d'ébriété était dirigé par le président Boris Eltsine, souvent en état d'ébriété, qui semblait trébucher d'un embarras public ivre à l'autre.
Ce fut le contexte de la montée d'une nouvelle oligarchie russe de la vodka. Plutôt que d'être une aberration, vendre historiquement de la vodka au peuple russe opprimé a été une source éprouvée de richesse fantastique tout au long de l'histoire de la Russie - que cette richesse soit un revenu de l'État, un profit privé ou les deux simultanément.
En effet, c'est aussi là que la corruption s'est développée tout au long de l'histoire russe – dans la zone grise entre le pouvoir public et le profit privé.
Au début, Poutine semblait un candidat improbable pour construire un vaste empire de la vodka. Il n'a jamais été particulièrement associé à la consommation d'alcool ou à l'alcool. Sa biographie et son image publique sont largement éloignées de l'alcool. En grandissant, ce petit voyou de Leningrad s'est mis au judo, ce qui lui a inculqué la discipline et l'a tenu à l'écart des rues. En tant que jeune officier du KGB en poste en Allemagne de l'Est, il renvoyait parfois une bière, mais rien de plus. "Il est vraiment indifférent à l'alcool", a expliqué une fois sa femme d'alors, Lyudmila Putina.
Les sombres années 1990 ont retrouvé Poutine à Saint-Pétersbourg, en tant qu'assistant compétent – et surtout loyal – du maire libéral Anatoly Sobtchak. Poutine a dirigé le comité des relations extérieures de la ville, supervisant les transactions lucratives d'investissement étranger et en aurait profité généreusement. Sa réputation de can-do a valu à Poutine une promotion à Moscou, servant d'abord comme chef adjoint de l'état-major présidentiel d'Eltsine, puis chef du service de sécurité du FSB avant d'être nommé Premier ministre en août 1999. Une fois au Kremlin d'Eltsine, plutôt que de succomber à l'habituel l'ivresse des banquets officiels, Poutine aurait déversé discrètement ses boissons dans des pots de fleurs décoratifs.
Après être devenu président, qu'il pratique le judo, joue au hockey ou monte à cheval torse nu, Poutine a soigneusement façonné une image publique de virilité, de forme physique et de leadership stable ; dessinant délibérément un contraste frappant avec la présidence maladive, ivre et instable d'Eltsine. Publiquement, Poutine a défendu des modes de vie actifs et sains - au grand plaisir de quelques organisations naissantes de santé publique et anti-alcool, qui ont invoqué le machisme de Poutine dans leurs campagnes "vivre sobre". Décrier « l'alcoolisation » de la société russe était un thème récurrent de ses discours annuels sur l'état de l'union.
Après être devenu président, Poutine a soigneusement façonné une image publique de virilité, de forme physique et de leadership stable ; dessinant délibérément un contraste frappant avec la présidence maladive, ivre et instable d'Eltsine. | Photo de piscine par Alexei Druzhinin
Ainsi, faire en sorte que Poutine s'enrichisse personnellement en promouvant le vice même qu'il évitait en privé et décriait publiquement serait l'hypocrisie la plus effrontée. Pourtant, cela semble avoir été son plan dès le début, avec la création de sa société championne nationale Rosspirtprom avant son investiture, et la saisie de l'usine Kristall à l'été 2000.
L'ancien conseiller politique principal de Poutine, Andrei Illarionov, s'est rappelé plus tard avoir été pris au dépourvu par la décision de Poutine de s'emparer de Kristall et, avec lui, du "flux principal et le plus important des finances fédérales". À la hâte, Illarionov a appelé ses collègues gouvernementaux de haut rang – le ministre russe des Finances Alexei Kudrin et le ministre du Commerce économique et du Développement German Gref – pour découvrir que c'était également une nouvelle pour eux.
"J'ai vite réalisé que pour Poutine, il y avait deux groupes de personnes distincts", a expliqué Illarionov, "appelons-les le" groupe économique "contre les" hommes d'affaires ". Avec l'un des groupes - Kudrin, Gref et moi - Poutine a discuté de questions d'économie générale ; tandis qu'avec l'aide de l'autre, il a pris le contrôle de la propriété et des flux financiers."
Qui étaient ces « hommes d'affaires » à qui Poutine a soudainement confié la source de revenus la plus fiable et la plus lucrative de Russie ?
Comme la plupart des oligarques, Arkady Rotenberg est reclus, mais lorsqu'on lui a donné l'opportunité d'une interview, le journal économique Kommersant' a demandé avec audace si sa proximité avec Poutine était la source de sa richesse. "Connaître des responsables gouvernementaux de haut niveau n'a jamais été un obstacle aux affaires dans notre pays, mais ce n'est guère une garantie de succès", a répondu Rotenberg. Au lieu de cela, il a crédité le travail acharné et la philosophie du judo pour sa bonne fortune – d'abord en présidant Rosspirtprom, puis en investissant cet argent dans des banques et la construction de pipelines pour Gazprom, et en obtenant plus de 7 milliards de dollars de contrats de construction pour les Jeux olympiques de Sotchi. Aujourd'hui, Forbes estime la valeur de Rotenberg à 3,5 milliards de dollars.
Publiquement, Poutine a défendu des modes de vie actifs et sains - au grand plaisir de quelques organisations naissantes de santé publique et anti-alcool, qui ont invoqué le machisme de Poutine dans leurs campagnes "vivre sobre". | Mark Schrad
Le crédit de Rotenberg au judo plutôt qu'à Poutine pour sa richesse semble encore plus discutable à la suite d'un rapport explosif de 2023 du collectif de journalistes russes indépendants connu sous le nom de Proekt. L'exposé a fait la une des journaux pour avoir révélé les propriétés somptueuses, le style de vie et le vaste entourage de la "tsarine" non officielle de Russie - la gymnaste à la retraite Alina Kabaeva - dont on dit depuis longtemps qu'elle est la mère d'au moins trois enfants de Poutine, aujourd'hui divorcé.
Plus important encore, le rapport Proekt documente comment ces maisons extravagantes ont été payées par une société écran ténébreuse à Chypre connue sous le nom d'Ermira Consultants. Qu'est-ce - ou qui - est Ermira a été une source de spéculation importante. Considéré depuis longtemps comme la caisse noire offshore de Rotenberg, Proekt a cité une source interne pour signaler que "le véritable propriétaire d'Ermira est le président Poutine".
Grâce à Ermira, a rapporté Proekt, Poutine et Rotenberg ont personnellement gagné des centaines de millions de dollars grâce à leur contrôle sur l'industrie russe de la vodka.
L'affiliation de Poutine à la vodka n'est pas seulement financière. En 2003, une nouvelle marque sort de la chaîne de montage de la distillerie Kristall : « Putinka ». Tout comme la vodka est le diminutif russe « petite eau », Poutine est le « petit Poutine » russe en bouteille. Inspiré de la vodka à prix réduit qui a inondé l'Union soviétique au début des années 1980, affectueusement surnommée "Andropovka" d'après le secrétaire général gériatrique Yury Andropov, le nom "Putinka" était juste assez différent du nom de famille de Poutine pour éviter toute infraction légale à son nom et ressemblance. Néanmoins, lorsque les entrepreneurs ont approché Rotenberg (et donc Poutine) pour leur bénédiction, Rotenberg a pensé que c'était une si bonne idée qu'il aurait racheté le nom de marque et la marque proposés. "Putinka" serait désormais l'étiquette la plus importante pour orner les bouteilles de vodka sortant de la chaîne de montage de Kristall.
"Depuis le tout début", comme le note Proekt, Poutine et Rotenberg "contrôlaient tous les revenus de Poutine, des droits de marque à la production et au commerce de la 'vodka du président'", alors même que des rumeurs sur les véritables propriétaires de Poutine circulaient à Moscou. .
"Vous n'avez aucune idée de combien d'argent cela représente", a expliqué un initié à Proekt : "Les distributeurs qui voulaient vendre Poutinka apportaient des sacs Rotenberg pleins d'argent liquide - en paiement de l'autorisation de vendre de la vodka portant le nom du président. Une partie de cet argent était toujours destiné à Poutine."
En 2003, une nouvelle marque sort de la chaîne de montage de la distillerie Kristall : « Putinka ». Tout comme la vodka est le diminutif russe « peu d'eau », Poutine est le « petit Poutine » russe dans une bouteille.|Nigel Greenstreet/Alamy
Dans les premières années de Rosspirtprom, les affaires étaient en plein essor. Étant donné que la vodka est en grande partie un produit indifférencié - juste de l'alcool de grain pur et de l'eau - il y a peu de fidélité à la marque en Russie entre ce distillat industriel et ce distillat industriel.
Capitalisant sur la popularité précoce de Poutine, Poutine a même été surnommée la Supermarque russe de 2004. Avec Kristall produisant plus de huit millions de bouteilles par mois, Poutine est rapidement devenue la deuxième marque de vodka la plus populaire de Russie, avec un chiffre d'affaires annuel d'environ 500 millions de dollars. L'inconvénient de ces ventes en flèche était que la consommation d'alcool en Russie - et les chiffres de la mortalité, de la criminalité et de la pauvreté liés à l'alcool qui l'accompagnaient - restait alarmante, alors même que l'économie poursuivait ses améliorations régulières.
Cependant, la prochaine tentative de Poutine de renforcer davantage la mainmise de Rosspirtprom sur le marché russe de la vodka se retournerait contre lui de manière spectaculaire, portant un coup dévastateur à son propre champion national.
Cédant aux pressions pour faire quelque chose contre l'alcoolisme astronomique de la Russie, en 2005, Poutine a signé une nouvelle loi visant à réduire "la corruption endémique, les activités illégales et les taux extrêmement élevés d'empoisonnements à l'alcool" liés à la vodka illicite. La loi imposait de nouveaux timbres d'accise gouvernementaux, des équipements coûteux de surveillance de la production et la révocation des licences des producteurs qui étaient en retard dans le paiement de leurs impôts au Trésor. Sur le papier, cela ressemblait à un gagnant-gagnant : être perçu comme faisant quelque chose contre les empoisonnements par l'alcool illégal, tout en excluant les petits producteurs et les distillateurs illicites du marché.
Au lieu de cela, la mise en œuvre de la nouvelle réglementation - à compter du 1er janvier 2006 - est devenue un fiasco total. Les nouveaux timbres d'accise n'ont pas été imprimés à temps, laissant les producteurs, dont Rosspirtprom, avec des millions de bouteilles de vodka qu'ils ne pouvaient pas vendre légalement. Plutôt que de produire plus de vodka qu'ils ne pouvaient pas vendre et n'avaient pas de place pour stocker, la production s'est arrêtée. Des chaînes de montage au ralenti pendant des mois. Alors que les étagères des magasins d'alcools étaient vides, les buveurs russes endurcis se sont tournés vers des bières maison toxiques, des solvants industriels et même de l'antigel. L'été 2006 a vu une épidémie nationale d'empoisonnements mortels à l'alcool, quatre régions imposant un état d'urgence officiel pour la mauvaise vodka.
En bas : suite à l'échec de la mise en œuvre de la nouvelle réglementation en 2006, l'été 2006 a vu les étagères des magasins d'alcools se vider, alors que les buveurs russes endurcis se sont tournés vers des bières maison toxiques, des solvants industriels et même de l'antigel. En haut : Quatre régions ont imposé l'état d'urgence officiel pour la mauvaise vodka.|Kazbek Vakhayev/AP Photo ; Alexeï Sazonov/AP Photo
Pire encore, tout comme d'autres entreprises championnes nationales chargées de faire passer la politique avant le profit, une enquête des autorités financières russes a révélé que Rosspirtprom vendait souvent à crédit à des distributeurs pour obtenir autant de bouteilles que possible sur les étagères. Mais lorsque ces mêmes distributeurs endettés ont soudainement dû payer leurs marchandises à l'avance, beaucoup n'ont pas pu, laissant le Rosspirtprom, très débordé, tenir le sac. Sans suffisamment de liquidités pour payer ses impôts à l'État, le Service fédéral des impôts a suspendu la licence de Rosspirtprom conformément à la loi, poussant la société championne nationale de Poutine au bord de la faillite totale.
Maintenant, autant le succès initial de Rosspirtprom est une leçon de choses sur le capitalisme de copinage autoritaire, autant son échec soudain l'est aussi. Plutôt que d'admettre la perte subie par une mauvaise politique, l'ensemble du système en paie le prix - même à contrecœur - de peur que la "sagesse" et les désirs de l'autocrate ne soient remis en question. Nous voyons ce même schéma maintenant avec la guerre désastreuse de Poutine en Ukraine, où depuis qu'il est devenu clair que les objectifs initiaux de s'emparer de Kiev et de renverser le gouvernement ukrainien ne pouvaient pas être atteints, plutôt que de réduire ses pertes et de rentrer chez lui, l'ensemble du système est mobilisé pour défendre la mauvaise idée de l'autocrate coûte que coûte.
Puisque les projets favoris de Poutine ne peuvent pas échouer, Rosspirtprom a dû être renfloué. Un prêt d'urgence de 5 milliards de roubles (165 millions de dollars) a été orchestré par la banque publique VneshTorgBank, ou VTB, dont le conseil d'administration est composé de responsables de Rosspirtprom et dirigé par le ministre des Finances de Poutine, Kudrin.
« VTB est un très bon reflet de la façon dont les affaires se déroulent en Russie aujourd'hui », a déclaré un initié bancaire au Moscow Times : « D'une part, la propriété de l'État et, d'autre part, par des individus qui sont beaucoup plus préoccupés par leur propre richesse que par le bénéfice au pays ou aux propriétaires de l'institution. Pas étonnant que les manigances de VTB aient été une cible facile pour un jeune croisé anti-corruption Alexei Navalny dès le début des années 2010.
Le renflouement de VTB a permis à Rosspirtprom de payer sa facture fiscale et de redémarrer la production – mais la diminution des marges bénéficiaires sur la vodka bon marché l'a empêché de rembourser ses dettes, ses intérêts, ses factures ou ses salaires. Même après avoir vendu des actifs, y compris la marque Poutine et d'autres marques populaires, la société championne nationale vidée de Poutine ne pouvait plus gagner d'argent en vendant de la vodka aux Russes.
Rosspirtprom, une entreprise publique créée par Poutine en 2000, a dû être renflouée par la VneshTorgBank, ou VTB, dont le conseil d'administration est composé de responsables de Rosspirtprom. | Dmitry Beliakov/Bloomberg via Getty Images
En 2009, VTB a saisi la société croupion, vendant les actifs restants - y compris Kristall - à un autre oligarque lié au Kremlin, Vasily Anisimov, pour 5 milliards de roubles : le montant du renflouement initial de VTB. Ayant gagné son argent dans l'aluminium, les métaux non ferreux et la banque, Anisimov s'est lancé dans la spéculation immobilière haut de gamme à Manhattan, avant d'être à contrecœur lasso dans le commerce de la vodka. Comme pour sceller leur lien, Anisimov a rejoint le soi-disant "gang de judo" de Poutine après avoir été nommé président de la Fédération russe de judo, bien qu'il n'ait jamais participé ou manifesté un intérêt pour le judo.
Portant sa participation dans Kristall de 51% à 86% grâce à un prêt financé par la SMP Bank de Rotenberg, Anisimov est devenu le plus grand acteur du marché russe de la vodka aux côtés de Rotenberg, même s'il n'en a jamais semblé particulièrement heureux. Interrogé sur ses actifs de vodka dans une interview de Kommersant en 2011, il a expliqué: "Nous ne les avons pris que pour gagner de l'argent", rejetant la vodka comme un "produit gênant". Avec l'œil d'un promoteur, Anisimov a déplacé une grande partie de l'opération de distillation vers la périphérie de Moscou et a annoncé son intention de raser l'emblématique usine Kristall - qui se trouve sur 8,6 hectares de biens immobiliers de choix dans le centre-ville - afin de construire des condominiums.
Même si Poutine est devenu un incontournable du marché de la vodka bas de gamme, sa propriété réelle a changé de mains plusieurs fois, sans jamais quitter l'orbite de Poutine. En 2014, les droits sur Poutine ont été transférés du contrôle de Rotenberg à Real-Invest, qui est une filiale directe des propres consultants Ermira de Poutine à Chypre. L'année suivante, la distribution de Poutine a été transférée de la East European Distribution Company - détenue par Anisimov - au soi-disant "Status Group", qui appartient également à Anisimov. En 2020, Poutine a été ramenée sous le contrôle de Rotenberg via sa filiale Baikal-Invest.
Poutine et l'homme d'affaires et milliardaire Arkady Rotenberg (au centre) ont personnellement gagné des centaines de millions de dollars grâce à leur contrôle sur l'industrie russe de la vodka. | Photo de piscine par Alexei Druzhinin
L'ampleur exacte de la richesse personnelle de Vladimir Poutine a longtemps été un sujet de spéculation intense. Après avoir débattu du sujet pendant des décennies, Forbes affirme que "découvrir la valeur nette de Poutine est probablement l'énigme la plus insaisissable dans la chasse à la richesse". Parfois, cependant, des enquêtes indépendantes comme les Panama Papers ou les enquêtes anti-corruption de Navalny mettent en lumière un aspect ou un autre, ne faisant qu'indiquer la véritable ampleur.
L'enquête Proekt de cette année ajoute une nouvelle pièce importante à ce puzzle. Même si ce n'est pas la plus grande source de richesse de Poutine, le demi-milliard de dollars de profits personnels que Proekt attribue à son empire de la vodka n'est pas négligeable, même pour le dirigeant russe.
Dans quelle mesure l'intérêt de Poutine dans la vodka a-t-il eu un impact sur la politique du gouvernement russe ? On pourrait raisonnablement supposer que le désir de profit privé d'un dirigeant entrerait en conflit avec son devoir officiel de promouvoir le bien-être public de la Russie.
Sans lien direct avec le cerveau de Poutine, il est difficile de dire avec une certitude absolue. Le Kremlin a été particulièrement silencieux sur les questions de politique de contrôle de l'alcool et sur le marché de la vodka. Mais un motif personnel de recherche de profit expliquerait toute une série de politiques publiques douteuses qui ont agi au détriment de la santé et du bien-être russes.
Comme indiqué précédemment, lorsque Poutine a hérité de la présidence d'Eltsine, il a également légué un cauchemar sanitaire et démographique sans précédent. Après l'effondrement du communisme, la mortalité russe a grimpé en flèche parallèlement à la consommation "époustouflante" de vodka. Une étude du Lancet a révélé que, pendant les calamiteuses années 1990, l'alcool était le principal facteur de la crise de mortalité en Russie, faisant plus de 425 000 morts par an. Plus de 50% de tous les décès de Russes en âge de travailler (15 à 54 ans) étaient "principalement dus à la consommation de vodka et d'autres boissons alcoolisées fortes".
Une étude du Lancet a révélé que, pendant les calamiteuses années 1990, l'alcool était le principal facteur de la crise de mortalité en Russie, faisant plus de 425 000 morts par an. | Alexander Zemlianichenko/AP Photo
Les deux premiers mandats de Poutine ont vu des améliorations spectaculaires de l'économie : le PIB russe en 2008 était le triple de celui de son accession à la présidence en 2000, mais les statistiques de santé publique n'ont pas suivi le nombre de Russes mourant simplement d'une intoxication alcoolique, toujours 50 fois plus élevé qu'en Occident.
Les responsables russes de la santé publique ont exhorté à l'adoption des politiques de contrôle de l'alcool, même les plus rudimentaires : relever l'âge de la consommation d'alcool, limiter les heures de vente d'alcool, augmenter les sanctions pour la vente d'alcool aux mineurs, réprimer la conduite en état d'ébriété. Quoi que ce soit.
Pourtant, "aucune de ces mesures n'a été appliquée", selon le Dr Aleksandr Nemtsov, le plus grand spécialiste russe de l'alcoolisme. En fait, lorsque le Conseil d'État a présenté au président un projet de concept de politique d'État en matière d'alcool, Poutine aurait ri en disant "Quoi ? Voulez-vous que je devienne un autre Ligachev ?" fiasco anti-alcool. Les seules réformes qu'il adopterait étaient les restrictions de licence de 2006, destinées à renforcer le champion national de Poutine, Rosspirtprom, qui s'est retourné contre lui de manière spectaculaire, avec des milliers d'empoisonnements à l'alcool comme dommages collatéraux.
"Vous n'avez pas besoin de lire les journaux, d'écouter la radio, de regarder la télévision ou de savoir quoi que ce soit sur les intrigues de haut niveau pour en déduire que les pouvoirs en place ont depuis longtemps cessé de se soucier du bien-être du peuple, " Nemtsov a conclu dans son étude de la longueur d'un livre sur la politique russe moderne en matière d'alcool. "Nous sommes obligés de faire face à la réalité que la situation de l'alcool dans le pays est catastrophique, et le gouvernement n'a presque rien fait à ce sujet."
Cela a nettement changé à la fin du deuxième mandat de Poutine en 2008, lorsqu'il s'est retiré de la présidence pendant quatre ans. Confronté à une limite constitutionnelle de deux mandats, Poutine a nommé son acolyte de confiance et Premier ministre de longue date, Dmitri Medvedev, au poste le plus élevé de la Russie. Pendant les quatre années suivantes, Poutine a été Premier ministre à la place. Les historiens et les experts rejettent largement cet interrègne car Medvedev garde simplement le trône au chaud pour le retour prévu de Poutine à la présidence en 2012, mais il y avait des différences significatives entre les deux dirigeants, notamment dans la lutte contre l'alcool.
Surtout depuis l'invasion malheureuse de l'Ukraine par la Russie en 2022, Dmitri Medvedev est devenu une pom-pom girl maussade, belliqueuse et presque comiquement méchante pour la destruction de l'Ukraine et de l'Occident. Il peut donc être difficile d'imaginer qu'il y a à peine une décennie, ce jeune fanboy féru de technologie et de Deep Purple était considéré comme une alternative plus amicale et plus libérale à Poutine, avec qui l'Occident pourrait "réinitialiser" les relations avec la Russie après l'invasion de 2008. Géorgie.
Poursuivant cette image de réformateur, une fois confortablement à la présidence, Medvedev s'est activement rangé du côté des experts de la santé publique sur la nécessité de faire face à la crise de la vodka en Russie. L'ampleur de l'alcoolisation en Russie "est tout simplement ahurissante", a proclamé Medvedev pour justifier une nouvelle initiative contre l'ivresse. Il a noté que les taux de consommation russes par habitant équivalaient à "environ 50 bouteilles de vodka, pour chaque résident du pays, y compris les nourrissons. Ce sont des chiffres monstrueux". Bien sûr, la marque Putinka de son patron était la plus importante d'entre elles.
Dmitri Medvedev, président de la Russie de 2008 à 2012, s'est autrefois activement rangé du côté des experts de la santé publique sur la nécessité de faire face à la crise de la vodka en Russie. | Alexei Druzhinin/RIA Novosti via AP
Poutine n'a-t-il jamais parlé à Medvedev de son entreprise fantôme de vodka ? Compte tenu de leur coordination étroite dans pratiquement tous les autres domaines de la politique, il semble peu probable que Medvedev sache que ses politiques bien intentionnées étouffaient la propre entreprise de son patron. Il est plus probable que Medvedev ait été tenu dans l'ignorance des « gens d'affaires » de Poutine, tout comme les ministres du gouvernement Illarionov, Gref et Kudrin.
En effet, Medvedev a continué à se ranger du côté de la communauté russe et internationale de la santé publique, fustigant même la réticence suspecte de Poutine à faire quoi que ce soit contre la crise au cours de ses huit premières années en tant que président. "Je crois qu'aucun changement n'a vraiment eu lieu", a admis Medvedev. "Rien n'a aidé."
À partir de 2009, Medvedev a promulgué toute une série de restrictions de bon sens sur l'alcool inspirées des meilleures pratiques internationales : une campagne de relations publiques moderne, interdisant les publicités télévisées pour l'alcool, augmentant à la fois l'âge de consommation d'alcool et les sanctions en cas de vente aux mineurs, imposant des avertissements sanitaires, restreignant les heures de vente d'alcool, la réduction du nombre de points de vente et l'imposition d'une loi de tolérance zéro contre l'alcool au volant. Contrairement aux restrictions draconiennes des autocraties passées, ces restrictions seraient introduites progressivement, en particulier l'augmentation progressive du prix minimum d'une bouteille standard d'un demi-litre de vodka de 89 roubles (environ 3 dollars) à 199 roubles (environ 6 dollars) d'ici 2014. , décourageant la consommation en rendant peu à peu la vodka plus chère. Les consommateurs de vodkas chères et haut de gamme comme Russkii Standart ne seraient pas touchés par des augmentations progressives du prix plancher. Ce sont les vodkas bon marché et de bas de gamme – comme Poutineka – qui étaient dans le collimateur de Medvedev.
Les observateurs du marché international ont estimé que la production légale de vodka avait chuté d'un tiers grâce à la campagne anti-alcool de Medvedev. Poutine a été particulièrement touché : sa production s'est effondrée de plus de 50 % en 2011.
"Il ne s'agit pas de perdre des bénéfices", ont néanmoins admis les dirigeants de Poutineka, lorsqu'on leur a demandé pourquoi ils continuaient la production de la marque en difficulté. "La vodka sous un tel nom de marque ne pourrait jamais être autorisée à simplement mourir, comme cela se produirait avec n'importe quelle autre marque. C'est une question de politique."
Poutine lui-même était notamment silencieux sur les réformes anti-alcool de Medvedev, qu'il était tenu de mettre en œuvre, en tant que Premier ministre russe. Mais apparemment, Poutine a simplement demandé à d'autres responsables fidèles du Kremlin de travailler pour saper les politiques anti-vodka de Medvedev, ce qui assurerait son flux de revenus personnels.
Extérieurement, cela a pris la forme d'une réorientation soudaine et écrasante de la législation anti-alcool pour cibler non pas la vodka, mais la bière. Le principe le plus inattaquable de la recherche mondiale sur l'alcool est que les liqueurs distillées très puissantes comme la vodka sont de loin plus mortelles et nocives pour la santé individuelle et le bien-être de la société que les bières et les vins fermentés plus légers. En effet, les politiques publiques récentes de la Scandinavie, des pays baltes et de la Pologne aux Pays-Bas et au Royaume-Uni ont incité à passer des alcools forts à des boissons fermentées «plus saines», entraînant une diminution de la mortalité et de meilleurs résultats pour la santé.
Ainsi, l'annonce que les augmentations subtiles des droits sur la vodka seraient associées à une augmentation spectaculaire de 200 % des taxes sur la bière – encourageant les consommateurs à boire moins de bière et plus de vodka – n'avait absolument aucun sens, à moins que quelqu'un de puissant n'en profite. Poutine est resté sur la touche, laissant sa ministre de la Santé et du Développement social, Tatyana Golikova, diriger l'initiative qui a sapé de manière perverse la santé et le développement social de la Russie.
Après une décision visant à encourager les consommateurs à boire moins de bière et plus de vodka, le président de l'époque Medvedev (à gauche) a ordonné au Premier ministre Poutine (à droite) de surveiller et de signaler les changements dans les habitudes de consommation d'alcool en vue de réorienter les réformes retour vers la vodka.|Dmitry Astakhov/RIA Novosti via AP
Le parlementaire à l'origine de la législation pro-vodka et anti-bière était Viktor Zvagelsky, du parti au pouvoir Russie unie de Poutine, qui a résisté à tout consensus scientifique et médical en insistant à plusieurs reprises sur le fait que "l'alcoolisme de la bière est, dans certains cas, plus dangereux que les spiritueux distillés". " Zvagelsky, peut-être sans surprise, était un ancien directeur général adjoint de Rosspirtprom.
Les enquêtes de la chercheuse britannique Anna Bailey ont sondé cette décision bizarre. Des entretiens avec des initiés du marché ont affirmé que faire dérailler la campagne anti-vodka afin de cibler la bière « a été décidé au plus haut niveau » au Kremlin. "Au niveau du premier ministre [Poutine], il y a eu, disons, un clin d'œil donné pour aller plus mollo sur l'indexation des alcools forts."
De plus, pour protester contre la décision inattendue contre la bière, Bailey note que "le président Medvedev a par la suite donné un ordre au Premier ministre Poutine" pour surveiller et signaler les changements dans les habitudes de consommation d'alcool en vue de réorienter les réformes vers la vodka.
Ces ordres présidentiels de Medvedev ont finalement été ignorés par Poutine.
Pourtant, l'hypocrisie la plus effrontée pour saper des réformes bien intentionnées et encourager l'ivresse au profit de Poutine est peut-être venue de son ministre des Finances de longue date, Alexei Kudrin, dont la banque VTB a joué un rôle si déterminant dans le renflouement de Rosspirtprom. S'adressant à l'agence de presse Interfax en 2010, Kudrin a dit à haute voix la partie calme, encourageant les Russes patriotes à fumer et à boire plus parce que "celui qui boit de la vodka et fume des cigarettes apporte plus de revenus à l'État".
Après son retour à la présidence en 2012, Poutine a étouffé ce qui restait des initiatives de santé publique de Medvedev. Les restrictions sur la vodka ont été discrètement abandonnées et les hausses de prix progressives ont été supprimées. En 2014, Poutine a commencé à baisser le prix minimum de la vodka, ce qui a renforcé les marques à petit budget en difficulté. Comme on pouvait s'y attendre, la part de marché de Poutine a rebondi, tout comme les bénéfices de Poutine.
Au cours des années suivantes, la vodka Putinka est devenue synonyme de l'autocratie poutiniste, agissant même comme une pom-pom girl des pires excès de son régime. En mai 2022, trois mois après le début de l'invasion désastreuse et sanglante de l'Ukraine par Poutine, les bouteilles de Poutine qui sont sorties de la chaîne de montage de Kristall ont été ornées de nouvelles étiquettes patriotiques et pro-guerre avec des drapeaux tricolores russes et le latin lettres "Z" et "V", comme celles qui ornent les chars russes et les APV traversant la frontière ukrainienne.
L'étiquette noire en « Z » de Poutine se lit « svoikh ne brosayem », ou « nous n'abandonnons pas les nôtres », en référence aux États sécessionnistes pro-russes de Donetsk et Louhansk. L'étiquette blanche en "V" indique "sila V pravde", ou "la force est dans la vérité" - un slogan orwellien que Poutine a invoqué dans sa déclaration de guerre de facto.
Les deux variantes cherchent sans vergogne à maximiser le profit sur la ferveur pour la guerre. Les patriotes russes qui ne veulent pas sacrifier leur vie pour l'ego de Poutine à Bakhmut peuvent au moins sacrifier leur argent et leur foie pour les penthouses de Poutine à Sotchi. Ou, étant donné le désordre ivre parmi les conscrits forcés de Russie, ils peuvent faire les deux.
Au cours des années suivantes, la vodka Putinka est devenue synonyme de l'autocratie poutiniste, agissant même comme une pom-pom girl des pires excès de son régime. | Alexey Malgavko/Spoutnik via AP
Alors que la guerre du Kremlin en Ukraine progresse de manière désastreuse, Poutine s'est soudainement inquiété du "niveau élevé d'alcoolisation de la population". Selon des reportages de journalistes indépendants à Meduza, Poutine craint que les responsables russes aient commencé à boire beaucoup plus depuis le début de la guerre, y compris "certaines personnes de son entourage". Comme pour la guerre elle-même, Poutine n'a que lui-même à blâmer pour la débâcle de la vodka en Russie.
En fin de compte, l'ironie du couronnement du règne de Poutine en Russie - quelle que soit la fin finale - est que Poutine est devenu synonyme de la chose même qu'il abhorre le plus. Dès le début de sa présidence, Poutine s'est présenté comme un dirigeant en forme, régulier et stable, en contraste marqué avec le maladroitement ivre de son prédécesseur. Eltsine était peut-être ivre et Poutine sobre ; vrai. Mais l'ivresse d'Eltsine était sa propre croix à porter, il n'a jamais imposé sa dépendance à ses compatriotes.
En revanche, la dépendance de Poutine n'est pas à l'alcool, mais à sa propre cupidité, son profit et son orgueil. Les moyens d'y parvenir consistaient à maintenir la société russe enchaînée à la bouteille de vodka.
Ce faisant, Poutine a perpétué et renforcé la marque historique de générations d'autocratie impériale russe, à savoir que ce n'est pas l'autocrate qui sert les intérêts du peuple, mais le peuple russe qui sert les intérêts de l'autocrate.
Des lectures captivantes, une analyse intelligente et un peu de plaisir. Parce que même le pouvoir a besoin d'un jour de congé.
Par DAVID FREEDLANDER
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Par JEFF GREENFIELD
Par ELLA CREAMER
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