Bill Gates

Nov 15, 2023

Leila Strickland et Michelle Egger (Photo : Nick Verrochi)

par Jen McFarland — 5 juin 2023

Note de l'éditeur : Startup Spotlight, qui se concentre sur les entreprises entrepreneuriales émergentes en Caroline du Nord, fait partie de la gamme Startup Monday de WRAL TechWire.

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DURHAM – Début 2020, la toute nouvelle start-up de biotechnologie BIOMILQ a fait des vagues avec un tour de table de 3,5 millions de dollars couvert par Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. Son objectif : produire du lait maternel de culture.

Le potentiel de l'entreprise est à la fois immédiatement évident et profondément nuancé. Le lait maternel cultivé en laboratoire a le potentiel de nourrir chaque année des millions de nourrissons qui ne peuvent pas être allaités, un espace traditionnellement dominé par les préparations pour nourrissons. L'alternative BIOMILQ est devenue particulièrement attrayante l'année dernière après qu'une pénurie de préparations a provoqué la panique et la thésaurisation. Et certaines marques de lait maternisé utilisent du lait de vache en poudre, qui a un impact environnemental que beaucoup espèrent atténuer.

Malgré la commercialisation, il est difficile de naviguer dans la science, la politique et les difficultés de croissance sur le chemin du marché, comme peut en témoigner la PDG de BIOMILQ, Leila Strickland. J'ai parlé avec Strickland des défis auxquels l'entreprise est confrontée, maintenant depuis trois ans. Nous avons commencé par les obstacles réglementaires dans le développement d'une nouvelle forme de nutrition pour les bébés.

"Travailler vers un produit que vous voulez donner aux nourrissons humains, c'est bien sûr se développer pour une classe de consommateurs vraiment très protégée", m'a dit Strickland. "Nous sommes, je pense, sobres quant à l'attente de délais pour travailler avec la FDA et d'autres autorités de réglementation afin de faire la science qui doit être faite pour démontrer la valeur de ces produits. Il faudra donc un certain temps pour travailler à travers ce processus."

Malgré le calendrier, Strickland est enthousiaste quant à la situation de l'entreprise et à l'opportunité d'ouvrir la voie aux tests et à l'approbation de nouveaux types de groupes alimentaires.

"Il n'y a pas encore de politique en place pour aucune catégorie de consommateurs concernant certains de ces nouveaux aliments et produits. Et donc nous surveillons toujours attentivement, vous savez, ce qui se passe dans les protéines alt et la fermentation de précision et la technologie alimentaire en général."

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Strickland a cofondé BIOMILQ aux côtés de Michelle Egger, scientifique alimentaire expérimentée et entrepreneure sociale. En mars de cette année, Egger a quitté l'entreprise et Strickland est passé du poste de directeur scientifique au poste de PDG.

"Elle était une partenaire fantastique avec laquelle lancer cette entreprise, mais nous avons divergé stratégiquement de différentes manières au fil du temps", a expliqué Strickland. "Nous lui souhaitons juste le meilleur pour la suite."

Avec Strickland à la barre, je lui ai demandé si la vision et les priorités de l'entreprise avaient changé.

"D'un point de vue stratégique, je dirais que nous doublons certains des défis scientifiques les plus difficiles qui doivent être relevés afin d'amener la technologie à son plein potentiel", a confirmé Strickland. "Je dirais que nous accordons la priorité à la science dure et à l'innovation profonde plutôt qu'à une mise sur le marché rapide."

Ce chemin vers le marché est long et – dit Strickland – également solitaire.

"L'une des choses que j'ai apprises depuis la création de BIOMILQ est à quel point la science peut être isolée dans une startup", a expliqué Strickland. "Nous sommes une très petite organisation et je n'ai pas accès à une immense communauté de pairs scientifiques avec laquelle je peux partager mes idées et obtenir des commentaires et des améliorations."

Elle a cependant une solution à cela. Elle aimerait voir les startups en démarrage partager davantage leur science, pour le bénéfice de tous.

"Je pense vraiment qu'en fait, ce serait mieux pour l'ensemble de l'industrie si nous pouvions reconnaître que nous sommes dans une sorte d'espace pré-compétitif et qu'il est plus important de partager des informations et des données à ce stade que de les accumuler."

Et Strickland a l'intention de partager la richesse elle-même.

"L'une des choses qui vont changer avec moi en tant que PDG est que vous nous verrez à plus de conférences présenter dans des domaines allant de la biofabrication et du développement de bioprocédés au lait maternel et à la science du lait et à la biologie cellulaire."

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Parmi leurs autres problèmes, l'entreprise devra s'attaquer au positionnement de son produit sur un marché difficile et controversé. L'espace de la nutrition infantile est dominé par le débat « sein contre biberon », une négociation profondément personnelle et émotionnelle pour beaucoup.

BIOMILQ se retrouve à l'écart des deux camps, les défenseurs de l'allaitement rejetant la solution comme une "préparation pour nourrissons glorifiée" et les fans de préparations disant que le produit est une autre façon de "surestimer" les avantages du lait maternel.

J'ai demandé à Strickland ce qu'elle pensait de cette bataille et si elle pensait que BIOMILQ y avait sa place. Strickland était tout à fait d'accord.

"Je pense qu'il est vraiment important pour BIOMILQ de s'engager et je pense que c'est l'un des travaux les plus passionnants que nous ayons à faire", a-t-elle déclaré. "C'est vraiment intéressant et excitant de travailler sur un produit qui pousse en quelque sorte ces deux groupes à réfléchir un peu plus à leurs positions et cela ressemble à une opportunité d'apporter une perspective légèrement différente à une conversation qui est devenue vraiment, vraiment vieillot, franchement."

La force de la science de l'entreprise l'a menée à travers une collecte de fonds de série A de 21 millions de dollars en 2021, mais Strickland a confirmé que l'entreprise serait de retour pour un financement, probablement l'année prochaine.

"Notre mission à long terme est d'être en mesure de créer un produit qui constitue à lui seul une source unique de nutrition infantile et qui nous fournit le plus possible de composants bénéfiques du lait maternel."

Et tandis que Strickland sait que ce sera un défi d'y arriver, elle – et son équipe – croient au potentiel de BIOMILQ.

"C'est un groupe de personnes inspirées qui se présentent tous les jours et je suis juste étonné que des gens viennent ici tous les jours pour travailler sur cette tâche difficile et difficile que nous devons faire", a déclaré Strickland. "C'est quelque chose d'être à la limite de ce qui est possible."