La petite

Sep 21, 2023

À la périphérie de la ville de Reims, dans le nord-est de la France, des routes sinueuses convergent près d'un château fermé. Des voitures bordent un rond-point entouré de vastes champs. L'air est calme, et c'est calme. La véritable action se déroule à près de 20 mètres sous terre.

Plus de 200 km de caves sont sculptées dans ce monde souterrain, avec des millions de bouteilles de champagne tapissant des parois rocheuses crayeuses, sans étiquette et marquées des mots "J'étais ici" par les touristes dans la poussière qui les recouvre. Certains sont à l'envers, enchaînés, brillant dans la pénombre des caves sur fond de tunnels qui semblent ne mener nulle part. D'autres sont entassés dans de petites grottes gardées par des grilles en fer forgé. C'est le point zéro du marché mondial du champagne.

Et, historiquement, dans les grottes, les veuves régnaient.

Certaines des plus grandes innovations de la Champagne sont dues à l'ingéniosité de plusieurs femmes. Au 19ème siècle, le Code Napoléon interdisait aux femmes de posséder des entreprises en France sans l'autorisation d'un mari ou d'un père. Cependant, les veuves étaient exemptées de la règle, créant une échappatoire pour Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin, Louise Pommery et Lily Bollinger - entre autres - pour transformer les vignobles en empires et finalement transformer l'industrie du Champagne, changeant définitivement la façon dont il est fabriqué et commercialisé.

En 1798, Barbe-Nicole Ponsardin épouse François Clicquot, qui dirige alors la petite entreprise familiale de textile et de vin, initialement appelée Clicquot-Muiron et Fils à Reims. Cela s'est transformé en catastrophe financière. A la mort de Clicquot en 1805, la laissant veuve à 27 ans, elle fait le choix peu conventionnel de reprendre l'entreprise.

"C'était une décision très inhabituelle pour une femme de sa classe", a déclaré Tilar Mazzeo, historienne de la culture et auteur de La Veuve Clicquot. "Cela aurait été extrêmement inhabituel pour elle d'avoir une entreprise, car elle n'en avait pas besoin… Elle aurait pu passer sa vie dans des salons et comme hôtesse de société."

A Reims, de vieilles bouteilles de Champagne sont empilées dans un monde souterrain de plus de 200 km de caves (Crédit : Lily Radziemski)

Désespérément en manque d'argent pour l'entreprise, elle a demandé à son beau-père l'équivalent actuel d'environ 835 000 €.

"Étonnamment, son beau-père a dit oui", a expliqué Mazzeo, "ce qui, je pense toujours, doit dire quelque chose de vraiment important sur qui il pensait qu'elle était et ce qu'il pensait qu'elle était capable de faire en tant que femme sans expérience en affaires."

Dès le début, Barbe-Nicole a utilisé son statut de veuve comme outil de marketing, donnant des résultats positifs. La maison de champagne est devenue Veuve Clicquot-Ponsardin – le mot français veuve se traduit par « veuve ».

"La 'veuve' suggérait une certaine forme de respectabilité à la boisson… certaines de ces boissons étaient associées à la débauche et aux fêtes sauvages des cours royales d'autrefois", a expliqué Kolleen M Guy, auteur de When Champagne Became French: Wine and the Making of a National Identity et chaire, Division des arts et des sciences humaines à l'Université Duke Kunshan à Jiansu, en Chine.

Barbe-Nicole Ponsardin a repris ce qui est devenu Veuve Clicquot-Ponsardin au décès de son mari (Crédit : INTERFOTO/Alamy)

L'étiquetage "veuve" sur une bouteille a apporté du poids, et d'autres producteurs de champagne - tels que Veuve Binet et Veuve Loche - ont rapidement emboîté le pas.

"Les entreprises qui n'avaient pas de veuve à la tête du ménage créeraient des sortes de marques hors marque, comme une veuve hors marque, afin qu'elles puissent essayer de capter cette tendance", a déclaré Guy.

Bien que Barbe-Nicole ait effectué un apprentissage de quatre ans chez un vigneron local pour mieux apprendre à faire croître l'entreprise, celle-ci était à nouveau au bord de l'effondrement au début du XIXe siècle. Elle a obtenu 835 000 € supplémentaires de son beau-père pour le sauver. Cependant, faire cela pendant les guerres napoléoniennes en Europe continentale ne serait pas facile, car les fermetures de frontières rendaient difficile le déplacement des produits.

Mais en 1814, Barbe-Nicole savait qu'elle était à court d'options. Confrontée à la faillite, elle se tourne vers un nouveau marché : la Russie. Alors que la frontière de la Russie était encore fermée vers la fin des guerres napoléoniennes, elle a décidé de lancer le blocus.

L'ajout de "veuve" (qui signifie "veuve") sur une bouteille de champagne telle que Veuve Clicquot-Ponsardin a apporté du poids (Crédit : Lynne Sutherland/Alamy)

"Elle a fait ce pari énorme, où elle savait que si elle pouvait faire entrer son produit en Russie avant Jean-Remy Moët, qui était son grand rival, elle serait en mesure de conquérir des parts de marché", a déclaré Mazzeo. "Sinon, une fois la frontière ouverte légalement, le champagne de Moët allait arriver, et Moët continuerait d'être l'acteur dominant sur ce très important marché d'exportation russe."

Ainsi, Barbe-Nicole a passé en contrebande des milliers de bouteilles à travers la frontière. Les risques étaient grands car la saison était tardive et la chaleur pouvait ruiner la Champagne. Et si pris, les bouteilles seraient confisquées, contribuant à plus de ruine financière. Heureusement, le Champagne est arrivé en parfait état et a pris d'assaut le marché.

"En 90 jours, elle est passée du statut de joueuse inconnue [en Russie] à celui de 'La Veuve'", a déclaré Mazzeo.

Avec la demande est venu un besoin d'augmenter la production rapidement. Le processus d'élimination des cellules mortes de levure du fond des bouteilles - une étape nécessaire dans l'élaboration du Champagne après le processus de vieillissement et de fermentation - était fastidieux et préjudiciable à la qualité. Mais Barbe-Nicole a eu une meilleure idée.

"Elle a essentiellement dit à ses viticulteurs, 'emmenez ma table de cuisine à la cave - je veux que vous fassiez des trous dedans et retournons simplement ces [bouteilles] à l'envers. Ne pensez-vous pas que ce serait une meilleure façon La levure se déposerait dans le goulot de la bouteille, on pourrait la faire sortir, ce serait plus rapide, n'est-ce pas ? », raconte Mazzeo. "Tout le monde a dit 'non, non non, on ne peut pas faire comme ça'." Mais ils ont acquiescé.

Cette technique connue sous le nom de "remuage" est toujours un élément essentiel du processus de fabrication du champagne aujourd'hui (Crédit : David Freund/Getty Images)

Ça a marché. Cette technique est devenue connue sous le nom de "remuage" (pour faire des trous dans quelque chose) et est toujours un élément essentiel du processus de fabrication du champagne aujourd'hui.

La deuxième veuve à révolutionner l'industrie est Louise Pommery. Né en 1819, Pommery est entré dans le paysage champenois vers la fin de la vie de Clicquot. Quand elle était jeune, sa mère l'a envoyée à l'école en Angleterre - une décision inhabituelle qui jouera plus tard à son avantage.

"On ne lui a pas seulement appris à coudre", a déclaré le prince Alain de Polignac, l'arrière-arrière-petit-fils de Louise Pommery. "[Sa mère] lui a donné une éducation, ce qui était inhabituel pour une fille bourgeoise de cette époque."

Après ses études, elle épouse Alexandre Pommery, qui s'associe à Narcisse Greno en 1856 pour constituer sa maison de Champagne existante, créant Pommery et Greno. En 1858, Alexandre meurt. Pour Louise Pommery, la suite était claire. Huit jours après sa mort, elle est intervenue pour prendre la relève.

"Le destin s'est précipité, et Mme Pommery était prête", a déclaré de Polignac. "Elle avait un fils de 15 ans et un bébé dans les bras, et au lieu de retourner chez sa mère, elle a décidé de reprendre [la maison de Champagne]."

Prince Alain de Polignac looks at a portrait of Louise Pommery (Credit: Lily Radziemski)

Alors que Clicquot aurait pu s'emparer de la Russie, Pommery était déterminé à posséder le marché anglais.

À l'époque, le champagne était douloureusement sucré - certaines bouteilles contenaient jusqu'à 300 g de sucre résiduel par rapport aux 12 grammes plus typiques d'aujourd'hui - et il était servi sur de la glace, un peu comme un slushie. Ainsi, les Anglais, qui avaient généralement une palette plus sèche, n'y avaient pas goût. Mais Pommery a estimé qu'elle pouvait faire un champagne qui les rendrait accro.

Son champagne brut est arrivé sur les marchés en 1874. Le style était distinctement sec, frais et vif. Il était parfaitement équilibré avec un nez léger, fin mais affirmé.

"L'idée était de faire un vin beaucoup plus fin, avec des assemblages beaucoup plus subtils, un temps de cave beaucoup plus long…" dit de Polignac. "Cela a explosé sur le marché anglais, parce que c'est ce qu'ils attendaient."

Le tourisme champenois est né sous le couvert des veuves. Alors que la plupart des champenois ont construit des châteaux après avoir réussi dans les affaires, Pommery a fait le contraire, construisant un domaine comme moyen d'attirer le succès.

Au milieu du XXe siècle, Lily Bollinger fait son apparition.

Elle reprend la maison de champagne Bollinger en 1941 au décès de Jacques Bollinger, son mari et propriétaire de la marque. À l'époque, les droits des femmes à la propriété d'entreprises étaient encore limités (ce n'est qu'en 1965 que les femmes ont obtenu tous les droits à l'emploi, à la banque et à la gestion d'actifs sans autorisation), même si les veuves pouvaient toujours contourner les règles.

Le tourisme champenois est né sous le couvert des veuves (photo : Maison de Champagne Veuve Clicquot) (Crédit : Hemis/Alamy)

"Elle a décidé de reprendre la direction, elle aurait pu vendre l'entreprise", explique son petit-neveu, Etienne Bizot.

Bollinger a amené son champagne aux États-Unis. Pendant trois mois, elle a sillonné tout le pays en charriant ses vins, seule. Selon l'histoire officielle de Bollinger, elle a acquis une telle popularité qu'elle a été nommée "la première dame de France" par le journal américain de Chicago en 1961.

Quelques années plus tard, Bollinger a lancé le Champagne millésimé RD (récemment dégorgé), une technique qu'elle a innovée en faisant vieillir la bouteille avec ses lies, la levure morte et les peaux de raisin, pendant de longues périodes, puis en enlevant les sédiments de la bouteille en main. Le Champagne est encore aujourd'hui l'une des cuvées les plus convoitées de la marque.

"Je pense que ce qui est inhabituel chez les veuves, c'est qu'elles ne se remarient pas", a expliqué Guy. "D'une certaine manière, je pense qu'ils ne l'ont pas fait parce que s'ils s'étaient remariés, ils auraient dû céder une partie de l'entreprise à leurs maris… Ils perdraient leur statut légal, donc d'une certaine manière, c'était une façon pour garder son indépendance."

L'indépendance et la créativité des trois veuves ont ouvert la voie aux générations de femmes à venir, et leurs innovations sont immortalisées dans des flacons en verre.

"Ce groupe de femmes a vraiment changé quelque chose - elles étaient des pionnières très engagées dans les moments clés [de la fabrication du champagne], et cette importance est toujours représentée", a déclaré Mélanie Tarlant, vigneronne de douzième génération et membre de La Transmission, Femmes en Champagne, association féminine de vignerons. Elle fait du champagne non dosé (faiblement dosé en sucre), notant que Pommery a été le premier à être le pionnier de la technique qu'elle utilise encore aujourd'hui.

"Il aurait pu être perdu dans le temps."

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