La Floride manque-t-elle de jus d'orange ? Les prix records mettent les consommateurs sous pression

Oct 31, 2023

Des conditions météorologiques extrêmes et une maladie prolifique des agrumes ont tourmenté la récolte d'oranges de Floride, faisant monter les prix en flèche

Le petit-déjeuner aux États-Unis a-t-il déjà été aussi cher ? La récente inflation observée à travers le pays a provoqué un tollé, et maintenant le jus d'orange ajoute à la douleur financière.

Les contrats à terme sur le jus d'orange – les contrats d'achat et de vente d'OJ – ont presque doublé pour atteindre 2,60 dollars la livre au cours de la dernière année, contre 1,40 dollar il y a un an, entraînant une flambée des prix dans les magasins. En janvier, le jus d'orange non concentré a atteint 10 $ le gallon, tandis que le jus de concentré a atteint 6,27 $ le gallon.

L'augmentation n'est pas passée inaperçue. "C'est mon préféré", déclare un utilisateur de TikTok dans une épicerie en tenant une bouteille de jus d'orange scintillante de 89 onces liquides dans une vidéo publiée le mois dernier. "Juste du jus d'orange : 7 $. C'est tout simplement trop élevé."

L'augmentation des prix met en évidence un grave problème pour la Floride - l'État qui est synonyme d'orange et produit le plus de jus d'orange du pays.

Cette saison, le département américain de l'agriculture prévoit que l'État produira 16 millions de caisses de 90 livres d'oranges, une baisse de 61 % par rapport à la saison dernière, lorsque l'État produisait 41 millions de caisses. C'est une diminution inquiétante, mais rien comparé à la chute depuis son apogée dans les années 1990, lorsque l'État produisait 200 millions de boîtes par an.

"Bien que la taille actuelle de la récolte soit une vraie déception, nous n'abandonnons pas", a déclaré mercredi Matt Joyner, PDG de Florida Citrus Mutual, une association professionnelle, dans un communiqué.

Les malheurs de la Floride ont ouvert une opportunité pour Le Brésil, premier exportateur mondial de jus d'orange. Les expéditions de jus d'orange de ce pays ont augmenté de 58 % au cours des quatre premiers mois de cette saison, les oranges de Floride ayant enregistré un faible rendement.

Au cours de la dernière décennie, l'État a intensifié ses efforts pour protéger son industrie, qui est vulnérable aux événements météorologiques extrêmes comme les ouragans et qui a connu sa propre pandémie à cause d'une maladie prolifique des agrumes.

L'industrie des agrumes était autrefois l'industrie dominante de l'État, un rôle qui appartient maintenant au tourisme, mais l'industrie des agrumes couvre toujours 375 000 acres (151 757 hectares) dans l'État et soutient plus de 32 000 emplois, apportant des contributions économiques d'environ 6,6 milliards de dollars ( 5,48 milliards de livres sterling), selon l'Université de Floride.

"C'est le revenu agricole, mais c'est aussi le revenu qui provient des communautés desservies par l'industrie", a déclaré Marisa Zansler, directrice des études économiques et de marché pour le département des agrumes de Floride. "Il y a beaucoup de contribution économique dans les zones agricoles de Floride qui ne sont pas nécessairement desservies par le tourisme."

L'ouragan Ian a traversé le centre de la Floride – qui abrite de nombreuses plantations d'agrumes de l'État – en septembre sous la forme d'une tempête de catégorie 4, faisant des ravages dans les fermes d'agrumes de l'État. L'Université de Floride estime que les dommages causés au secteur agricole de l'État s'élèvent à 1,07 milliard de dollars (890 millions de livres sterling), les producteurs d'agrumes subissant 247 millions de dollars (205 millions de livres sterling) de dommages et intérêts. Début février, un bipartite de la délégation du Congrès de Floride a présenté un projet de loi qui accorderait des subventions du Département américain de l'agriculture (USDA) aux agriculteurs pour les aider à se remettre des dommages.

Parallèlement au stress de l'ouragan Ian, l'industrie de l'orange fait face à une pandémie de verdissement des agrumes dans ses bosquets depuis plus d'une décennie.

La maladie est propagée par un insecte, le psylle asiatique des agrumes, qui se nourrit des tiges et des feuilles des arbres, puis les infecte avec des bactéries. La maladie a été découverte pour la première fois dans l'État en 2005, et en 2015, elle a été trouvée dans tous les comtés producteurs d'agrumes, selon le département des agrumes de l'État. Les producteurs ont déclaré en 2015 que jusqu'à 90 % de leurs arbres étaient infectés.

Le verdissement nuit à la circulation et à l'état nutritionnel de l'arbre, l'amenant à produire des fruits verts, plus petits et difformes au goût amer. Un arbre infecté peut mourir cinq ans après l'infection. Les insectes peuvent être transportés à travers l'État par des vents violents, ce qui rend les ouragans encore plus dévastateurs pour les cultures.

L'État a investi des millions dans la recherche et le développement de traitements contre le verdissement des agrumes au fil des ans, et des efforts pour replanter des arbres anciens et infectés sont en cours. Cette année, l'État cherche à allouer 29 millions de dollars (24 millions de livres sterling) à la protection et à la recherche dans l'industrie des agrumes, selon le Tampa Bay Times.

"Nous venons de subir des pressions des deux côtés du spectre, des événements liés aux conditions météorologiques ainsi que de la gestion du [verdissement]", a déclaré Zansler. "L'industrie s'efforce de résoudre bon nombre de ces problèmes et de replanter, et cela prendra du temps."

Alors que des solutions au verdissement des agrumes sont encore à l'étude, les producteurs de l'État expérimentent des suppléments nutritionnels pour aider à rendre les arbres plus forts face au verdissement et aux injections de tronc qui aident les arbres à combattre les bactéries de la maladie. Les chercheurs ont également travaillé sur le développement d'agrumes modifiés résistants à la maladie.

Même avec le temps et les maladies que les orangers de Floride ont subis, les producteurs sont toujours optimistes quant à l'avenir de l'industrie car ils voient ces efforts pour lutter contre la maladie commencer à porter leurs fruits - littéralement.

"J'ai grandi dans cette industrie… Je me souviens des bosquets il y a des années et à quoi ils ressemblent, et à quoi ressemblent les bosquets maintenant et à quoi ressemblent les fruits. Cette année, avant l'ouragan, nous étions sur la bonne voie", a déclaré Emma Keller, directrice exécutive de la Peace River Valley Citrus Growers Association. "Malgré tout ce qui se passe et ce qui les frappe, [les producteurs] continuent de pousser, car ils aiment vraiment cette industrie et ce qu'ils font. C'est un groupe super résistant."