Commentaire : Les robots arrivent, mais avec des humains aux commandes

Oct 21, 2023

Pour que les robots apprennent des tâches, les gens doivent diriger leur mouvement, créant ainsi un nouvel emploi.

Par Parmy Olson/ Avis Bloomberg

Je ne sais pas si vous avez entendu, mais les robots arrivent.

Tesla Inc. en a un avec des pouces opposables appelé Optimus, et d'autres startups comme Figure, basée en Californie, et 1X en Norvège, construisent des machines à marcher avec des torses et des bras qui peuvent empiler les marchandises des entrepôts. Mais pour être vraiment utiles dans leurs premières années de travail, bon nombre de ces robots devront être dirigés par des humains, ce qui pose un défi unique en matière de confidentialité et de marketing pour leurs créateurs.

Prenez Alfie. C'est le prototype de la startup londonienne Prosper Robotics et ressemble à un personnage de Minecraft rendu réel : légèrement plus grand qu'un homme adulte, volumineux et glissant lentement sur des roues. Il est également piloté par une équipe de gamers aux Philippines, qui portent des casques de réalité virtuelle tout au long de la journée pour contrôler ses déplacements.

Au bureau de Prosper, des machines vrombissent à l'arrière-plan de son entrepôt très éclairé débordant de cartes de circuits imprimés, de fils et de tiroirs en plastique. Cinq grands robots aux couleurs vives se déplacent lentement dans la pièce, certains manipulant des objets dans le cadre de leur entraînement ou traversant des "courses d'obstacles" dans une fausse cuisine. Un robot orange à l'arrière prend une bouteille de jus vide et la jette encore et encore dans une poubelle. Un autre bot jaune bricole une boîte en plastique de Tupperware.

Faites ces choses assez de fois et les robots apprendront à ouvrir une boîte ou à plier une serviette. Le paradoxe de l'IA est que même si elle peut écrire des essais humains, les machines peuvent à peine marcher ou prendre une tasse. Pourquoi? Parce que si les modèles qui alimentent ChatGPT ont été formés sur des milliards de mots sur l'Internet public, il n'existe aucune base de données similaire pour les aider à copier nos mouvements biomécaniques.

Alors, ce robot orange se tourne-t-il vraiment vers moi pour me faire signe ? Un télé-opérateur humain fait ce travail. Environ six de ces opérateurs travaillent par roulement dans un petit bureau à Dumaguete, aux Philippines. Chaque jour, un opérateur ou "pilote" portera un casque de réalité virtuelle Quest 2, fabriqué par Meta Platforms Inc., bougeant les bras et utilisant les contrôleurs du Quest pour capter les choses.

Piloter un robot de cette manière est beaucoup plus intuitif que d'utiliser un clavier. Lorsque l'opérateur lève le bras, le bras du robot monte. Lorsqu'ils tournent la tête vers la gauche, une caméra sur la tête d'Alfie regarde vers la gauche. Le personnel est principalement composé de joueurs qui ont été embauchés pour leurs compétences en jouant à des jeux de tir à la première personne et à des jeux de stratégie comme Counterstrike. Maintenant, au lieu de tirer, ils font des lits. Mais d'une manière ou d'une autre, pour l'instant du moins, cela ressemble toujours à un jeu.

"C'est amusant", déclare Lienelson Mark Pardo Samosa, qui gère l'équipe aux Philippines et qui est un joueur talentueux de Call of Duty. "Je préfère utiliser le casque et faire la lessive plutôt que de faire la lessive à la maison." La première séance, il a mis un casque, les yeux larmoyants d'une utilisation excessive. Maintenant, Samosa s'assure de cligner fréquemment des yeux et d'incliner la tête en arrière pour éviter de la forcer. Parfois, il porte le casque pendant plusieurs heures d'affilée.

Mais la plupart du temps, il aime le travail. Lui et ses collègues passent souvent leurs quarts de travail à plaisanter et à bavarder, ce qui peut sembler incongru à côté de la sensation d'être dans un autre pays. "C'est comme amener vos collègues à Londres", explique Samosa, 37 ans.

Pour la personne à l'autre bout du monde qui fait nettoyer sa maison, la dynamique homme-robot est également difficile à comprendre. Lukas Kobis, un jeune entrepreneur local, avait un robot Alfie dans son appartement londonien entre février et mars de cette année. Il se souvient qu'il n'était pas sûr au début d'avoir quelqu'un pour le diriger autour de sa maison, même lorsqu'il était au travail. Mais finalement, cela ne le dérangeait pas du tout. En fait, à certains moments, il a semblé oublier qu'une personne était impliquée.

"C'était bien quand ça m'a fait signe quand je suis rentré à la maison", se souvient Kobis. "Je sais que quelqu'un le contrôlait, mais j'avais l'impression de dire 'salut' à mon robot."

Alfie est resté principalement dans la cuisine et le salon de Kobis, nettoyant le sol, nettoyant les surfaces et chargeant le lave-vaisselle, utilisant même ses pinces en caoutchouc pour mettre de petites dosettes de détergent dans la laveuse. Un tel éventail de tâches serait extrêmement difficile à réaliser correctement pour un robot autonome, mais Alfie peut les exécuter sans problème grâce à ses opérateurs humains.

Le fondateur de Prosper Robotics, Shariq Hashme, admet qu'il peut être difficile de convaincre les gens d'autoriser les robots à propulsion humaine dans leurs maisons, mais il souligne que ses télé-opérateurs ne pourront pas lire le texte ou voir les visages des gens car ils seront flous. , et les clients peuvent dire "geler" pour qu'Alfie s'immobilise.

Hashme, qui a précédemment effectué des travaux de recherche à OpenAI, a fait travailler le robot dans sa maison pendant environ deux semaines, nettoyant et faisant son lit lorsqu'il était au travail. "En théorie, il allait me préparer le petit-déjeuner tous les matins", explique-t-il. "Nous n'avons jamais eu le temps de le faire."

Les consommateurs semblent s'acclimater lentement aux machines "d'écoute" comme Alexa et Google Assistant dans leurs maisons, même si des milliers d'humains sont connus pour surveiller leur utilisation pour améliorer les appareils.

Cela peut donner à Hashme la licence de se concentrer davantage sur le confort de ses téléopérateurs. Même avant le dernier cycle de battage médiatique déclenché par ChatGPT d'OpenAI, les startups d'IA étaient connues parmi les investisseurs en capital-risque pour avoir exagéré les capacités de leur technologie et même utilisé des humains pour faire un travail que les algorithmes ne pouvaient pas faire, tout en gardant ces personnes secrètes.

Certains des systèmes d'IA les plus sophistiqués que nous utilisons aujourd'hui, y compris ChatGPT, ont également été formés par des étiqueteurs dans les pays en développement, souvent avec peu ou pas de crédit et avec parfois des pratiques d'exploitation. Une meilleure approche consiste à mettre en valeur le travail de ces étiqueteurs et à bien les rémunérer. Samosa dit que lui et son équipe aux Philippines sont satisfaits de leur salaire. Et travailler à distance pour quelqu'un à Londres signifie qu'il n'a pas à quitter sa famille, ajoute-t-il.

Hashme dit qu'au fil du temps, ses opérateurs seront capables de diriger plusieurs machines à la fois, tout comme les robots de livraison d'aujourd'hui qui filent sur certains trottoirs du quartier. "Un opérateur peut contrôler 10 de ces robots et être mieux payé, car le travail vaut plus", déclare Hashme.

Positionner les robots comme dirigés par des personnes peut mettre certains consommateurs mal à l'aise, mais c'est probablement le seul moyen de collecter les données de formation nécessaires pour rendre ces appareils entièrement autonomes sur toute la ligne. Les consommateurs pourraient même croire davantage aux machines avec des personnes au volant qu'à quelque chose d'automatisé et de plus maladroit.

Hashme estime qu'il aurait besoin de collecter des données auprès de 10 000 à 100 000 robots, initialement dirigés par des humains, pour les entraîner à un point où ils pourraient travailler de manière autonome. Et même à l'avenir, "vous aurez toujours besoin d'une personne surveillant, disons, 100 000 robots", dit-il.

Ici, à Londres, les gens regardent encore une émission de science-fiction de longue date appelée "Dr. Who", dont les méchants Daleks ressemblent à des pots de poivre géants et roulent avec un seul œil et une voix robotique effrayante. Il peut y avoir quelque chose d'un peu moins terrifiant à avoir des humains derrière des "automates" de taille similaire. Ce n'est peut-être pas du goût de la plupart des gens, mais c'est un début.

Parmy Olson est une chroniqueuse de Bloomberg Opinion couvrant la technologie. Ancienne journaliste du Wall Street Journal et de Forbes, elle est l'auteur de "We Are Anonymous".

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